为这个，他大哥刘相当瞧不起他，认为刘秀也就是个没出息的田舍翁，常拿“今某之业所就孰与仲多”的典故开他的玩笑。也亏得刘秀脾气好，不但不生气，还陪着大家一块傻笑。
刘字伯升，他的爱好倒是颇类其祖，好养侠士，经常窝藏亡命徒，整一个好事乐乱的主儿。
王莽天凤年间，刘秀曾被家里送到长安去学习《尚书》，但没读出什么大出息，半懂不懂地回来了，继续当他的田舍翁。成天干的就是他大哥懒得干的那些琐碎事儿，比如说帮人打官司追要钱粮哪、去大城市里卖米买工具哪、贿赂官吏偷逃税款哪什么的……历代开国皇帝中，数这个汉光武帝刘秀年轻时最没出息。偶尔抒发一下志向吧，也不过就是“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，胃口奇小，浑身看不出一点英雄气概。
可是这位未来的皇帝，偶尔也有灵光一现。比如说当时有谶言称“刘秀当为天子”，大家都觉得应该说的是王莽的国师公刘秀，可这个田舍翁刘秀也和大家开玩笑：“安知非仆乎？”你们怎么知道应验的不是我？
公元二十二年，南阳闹饥荒，刘秀家的宾客中，也颇有些人暗地为盗。为这个，当地官吏经常找他麻烦，自然也免不了敲几笔竹杠。被官吏敲怕了的刘秀，跑到新野躲起来，《后汉书》上老实不客气地称为“光武避吏新野”——想想都觉着丢人。不过刘秀到底是个勤于治产业的人，虽然在逃难，但听说附近大都市宛城的谷价高，又跑去宛城坐镇，倒卖庄园上出产的谷物。宛城豪强李通等人意图造反，想拉个姓刘的为号召，于是以图谶游说刘秀，称：“刘氏复起，李氏为辅。”
所谓图谶、谶言一类的东西，论性质有点像谣言——总听见它们飞来飞去，可总也不知道是从谁那里传出来的。自战国末年起，历史上就有谶言的身影，如在楚地流传的“楚虽三户，亡秦必楚”，就是谶言。
因为江湖上流传的谶言太多，所以难免有那么几句碰巧撞对了，于是人们就把谶言当成是天机暗露，有些无聊的人专门研究谶言，甚至搞成了一门学问——当然，我们与其相信这些鬼话是天机，还不如说这是民意，上不得台面的民意。王莽篡汉，就曾在相当程度上借用了谶言的力量，所以两汉之间简直是谶言的黄金时代。
没有谶言的预示，大英雄们就要胆战心惊，吃不好饭睡不好觉甚至连到嘴的皇帝都不敢当。一直到南北朝时期，谶言都有相当的力量可以左右政局。在此后的历史中，断断续续还能看见它那诡异的身影。直到明末，宋献策还在给李自成献“十八子主神器”的谶言。
谶言，实在是中国历史上一位老而不死是为贼的妖怪。
直到今天，我们身边还常能发现它在隐约出没。
刘秀是个相当信谶言的人——直到他当了皇帝，还把这些鬼话当成宝贝，被大臣批评了还闹情绪要处分人，所以李通拿出来的图谶还真让他动了心。
刘秀倒不是觉得自己有什么帝王相，可是他家有位好养侠士，英雄气概十足的老哥，他就琢磨着没准是说俺家老大呢！加之他又被官吏欺负得惨了，一时冲动，就决定与李通等人同谋造反，把卖谷物赚的钱全拿出来购置武器。
公元二十二年的十月间，刘秀和李通、李通的从弟李轶等人在宛城起兵，时年二十八岁。连刘秀这样安分守己的兔子，都被逼得造反，可以想见当时是怎么一个世道了。
刘秀带着这支人马回到老家舂陵，这时他大哥刘已经在当地拉起一支部队造反了。这两支部队会合后，史称为“舂陵兵”。
刘向来以惹是生非出名，他起事时，把诸家刘氏子弟都吓得够呛：造反，那可是灭族的大罪啊！大家怕被连累，都溜走藏起来。等到刘秀也带着一支人马回来，大伙儿乐了：连这么憨厚老实的家伙都带头造反了，我们还怕什么？
刘联合新市兵、平林兵等绿林各部，号称“汉军”，攻打周边城邑聚落，部队逐渐发展壮大起来。
不过在雄才大略的刘眼里，可怜的刘秀天生不是个造反的料，只肯分给他一头牛骑。于是刘秀就这样骑着头牛造反，直到汉军打败王莽的新野尉，他才得到一匹马。
高祖芒砀山斩白蛇起事，手里还有三尺剑呢，临到死都在逞英雄：“吾提三尺剑取天下，非命乎？”而他的后人刘秀，却是骑一头牛开辟了后汉两百年天下……
命运可真是难以琢磨。
在英雄人物眼中，即便都是皇帝的道具，剑终究还是要比牛更有气概些。想想看，要是李贺把“男儿何不带吴钩”，写成“男儿何不骑黄牛，收取关山五十州”，那得摔坏多少副眼镜？
所以，十六国时代的羯族酋长石勒，谦虚地说，汉高祖我是比不上的，不过汉光武么，我大概能和他并驾齐驱。
这大概就是剑胜过牛的地方。
刘氏兄弟舂陵起事后，联合绿林各部，四出攻城略地，一时间汉军声势大振。
公元二十三年正月，汉军在刘的指挥下，大破新莽军十万人，阵斩王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐。接着，刘又击败新莽朝名将纳言将军严尤和秩宗将军陈茂，以十万之众，进围宛城。守宛城的是谁呢？未来东汉云台二十八将之一的岑彭——所以汉军久攻不下。
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