然而，赤眉军最大的毛病就是缺乏组织纪律性，才过了二十来天，大兵们又把纪律放在脑后，复出大掠。这时长安城中积聚的粮食已尽，周边地区又各自据守，不肯接济。
没了粮食，赤眉军数十万人再也无法坐而聚食，遂向西转移。临走时，赤眉军收载城中珍宝，然后一把火烧了宫室。
雄伟的汉长安，从此成为一片废墟。赤眉主力离开关中后，刘秀大将邓禹乘虚而入，夺占了被赤眉废弃的城池。
西征之初，号称百万的赤眉军军容壮盛，进展顺利，出南山，击杀更始将军严春于，进入安定、北地两郡。
然而赤眉军的好运气终于到头了，公元二十六年，赤眉军遭到隗嚣部将杨广的阻击，折返番须一带，又遭遇了一场突如其来的大雪，厚雪堆积，坑谷皆满，赤眉士卒多被冻死，遭到了惨重的损失。
赤眉西进无望，重新折返关中。在路过集中了汉初诸帝陵寝的五陵原时，赤眉军做了一件大失人心的事。
他们竟然发掘诸帝陵，以盗取随葬的珍宝器物。
还有更令人发指的事，凌辱尸体！
我们知道，西汉的尸体防腐技术是相当高超的。汉初下葬的马王堆汉墓，墓主仅仅是位侯爵夫人，墓葬规模也不算大，居然可以保持尸体不朽达两千多年！即便是今天，我们凭借高超的现代技术，还是很难办得到。
侯爵夫人墓已是如此了不得，还要高两级的帝陵又该如何？赤眉军掘开陵墓时，其惊讶不亚于两千年后考古工作者掀开马王堆墓的椁板。
史书记载，墓中但凡为玉匣收殓者，尸体大多保存完好，好像只是睡着了似的。玉本身，不具备防腐功能，不然穿戴金缕玉衣的中山靖王刘胜，也不会腐朽得只剩下一件空壳。然而能够使用玉殓的尸体，其生前地位必定相当高，采用的防腐措施自然也高级得多，尸体保存得更完好，也就不奇怪了。
然而，高超的防腐技术，也仅仅只是使死者在身后多受了一次凌辱。《后汉书·刘盆子传》称：“凡贼所发，有玉匣殓者，率皆如生，故赤眉得多行淫秽。”
连葬于长陵中的吕后尸身，也未能幸免。
占据长安的邓禹，又在干什么呢？他在忙着晋拜荒废已久的汉高祖神庙，收集西汉十一代皇帝的神主，送往洛阳，以及巡行诸帝陵园……为一大堆礼仪琐事分了心，以致未能好好备战迎击赤眉军。听到赤眉折返关中的消息后，邓禹仓促派出军队迎敌，双方会战于郁夷，邓禹军战败，仓皇退出长安，据守云阳。
赤眉军再一次占领长安。
十一、尘埃落定
然而此时的长安已不是几个月前的长安，各路割据势力都把目光集中在这座落魄的名城上，赤眉军已经很难舒舒服服地呆在城里。
起于汉中的延岑势力，也经散关进驻杜陵，窥视长安。
樊崇派逄安率军十万前往杜陵，准备一举消灭延岑。
占据云阳的邓禹，获悉赤眉主力离开长安，城中只剩下老弱残兵的消息后，再次率军攻入长安，与赤眉军夜战于蒿街（当时外国使节、商人及移民聚居处，有点像现在的东交民巷——不过那时候的洋鬼子可没有治外法权，犯了罪比中国人罚得还重，不折不扣是“番邦蛮夷”的待遇。这里也是向外国人炫耀武威的地方，大名鼎鼎的郅支单于，就曾被悬首于此，以宣扬大汉“犯我强汉者，虽远必诛”的决心）。适逢谢禄回救，邓禹军再次大败，刘秀遂以智勇双全的冯异替换他。
赤眉杜陵之战起初很顺利，逄安击败延岑与更始将领李宝的联军，李宝投降。然而投降的李宝却暗地里与延岑通信，让他回战，自己则里应外合。延岑依约回军挑战，赤眉军空营而出与之决战，李宝趁机悉拔赤眉军旗帜，树起自己的旗号。
赤眉军战疲回营，见旗号皆变，部队惊乱。延岑、李宝趁机挥军猛击，赤眉大败，在川谷中践踏而死者十余万，逄安仅带着数千人回到长安。
当时，“三辅大饥，人相食，城郭皆空，白骨蔽野，遗民往往聚为营保，各坚壁清野”。赤眉军后勤补给断绝，向民间掳掠也无所得，于是归乡派占了上风。樊崇等人引军东归，出发时尚有二十余万人。
刘秀此时已定都洛阳，赤眉军的行动，无异于向这一中原最强大的军事力量挑战。刘秀针对赤眉的行动，派遣破奸将军侯进屯驻新安，建威将军耿屯驻宜阳，大司马吴汉则率大军集结于洛阳附近，加上冯异、邓禹军团，对赤眉形成了南北夹击之势。
汉军给养充足，以逸待劳，坐待赤眉军撞上门来。然而赤眉确实是一支战术上所向无敌的军队，即便已是强弩之末，仍然能够在湖之战中大败邓禹、冯异联军。
可是赤眉糟糕的战略头脑，使得他们所有的胜利都无法转化为胜果。湖之战的胜利，并未让他们认识到汉军正在集结重兵，堵截东归之路的事实，他们既不休整，也不筹备给养，就这样莽撞地闯入了刘秀设置好的圈套里。
公元二十七年正月，赤眉军与冯异军会战于崤底。冯异派精兵万余，化装成赤眉军，在预计的战场附近埋伏。然后向赤眉军挑战，故意示弱，引樊崇不断投入预备队。
最后，双方形成僵持。按以往的经验，赤眉军更善于持久作战，似乎樊崇赢定了。这时冯异的伏兵发挥了作用，赤眉军正在苦撑之时，突然发现身边出现大量自相残杀的“自己人”，军心顿时大乱。冯异抓住时机，全军出击，将赤眉军彻底击破，共俘降男女八万余人。樊崇等人突出重围，不敢再战，率残部十余万人向东南疾走。
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