为统一号召红巾军各部，刘福通于当年二月将韩山童之子韩林儿由砀山迎到亳州，立为皇帝，因红巾军以兴复故国为号召，故国号“宋”，改元“龙凤”。又因韩山童曾自称“明王”，故韩林儿又被称作“小明王”，以符“明王出世”之意。龙凤政权以杜遵道、盛文郁为丞相，罗文素、刘福通为平章，刘六知枢密院事。杜遵道随即被刘福通所杀，从此刘福通成为龙凤政权的实际领袖。根据地建设上，龙凤政权则陆续设立了行中书省和府、县地方行政机构；军事方面逐步设立了行枢密院，统辖各地的统军元帅府、管军总管府、管军万户府等，向上则统属于枢密院。军职则自统军元帅、总管、万户、千户到百户有差。
刘福通等人建立了龙凤政权后，还顺手拆掉了鹿邑县的太清宫，把建筑材料运到亳州，为小明王建了一座宫阙。当下既然是弥勒、明尊当道，也就怨不得道士们倒霉了。
这一年的六月，元朝以答失八都鲁为河南行省平章事，统率太不花等一应诸王藩将兵马，许以便宜行事，进攻刘福通。九月，答失八都鲁与刘福通在许州的长葛野战，元军战败。答失八都鲁收兵退往中牟，立足还未稳，又遭刘福通轻骑劫营，再次战败，辎重尽失，连其子孛罗帖木儿也被红巾军生擒。但红巾军的胜利也不够彻底，他们随后遭到元将刘哈剌不花的伏击，非但抢来的辎重易手，自己还倒贴了不少，高级俘虏孛罗帖木儿也趁机逃跑——不过这个俘虏的逃走，对元王朝来说似乎也不算是一件幸运的事。在元王朝最后的岁月里，正是他和扩廓帖木儿争权夺利甚至兵戎相见，断送了残元最后一点希望。总的来说，这一阶段双方互有攻守，红巾军略占上风，但元军也逐渐顽强起来，一扫初期的颓废。
答失八都鲁败退后，刘福通随即派赵明远率军攻下嵩州、汝州、洛阳，由孟津渡过黄河，十一月攻破怀庆，河北震动。元朝急调察罕帖木儿防守河北之地，赵明远战败，全军覆没。十二月，休整后的答失八都鲁屡败屡战，进军攻打龙凤政权的首都亳州，刘福通在太康战败，元军进围亳州，韩林儿迁都安丰。次年三月，刘福通与攻城数月，锐气已钝的元军在亳州城下决战，双方自巳时打到酉时，大战数合，元军逐渐不支。答失八都鲁坠马，其子孛罗帖木儿将他扶上战马先行，亲持弓矢断后，接连射杀多名追兵，父子二人方得以逃脱。此战红巾军大获全胜，元军残部逃往陈留。
亳州解围后，刘福通一面休整部队，一面策划出击。至正十六年，九月，他派出李武、崔德率军西征，攻陕西；十一月，又派出毛贵率军攻入山东。东路军进展相当顺利，一路开疆拓土，连战皆胜；西路军稍微困难点，但战绩也还不错。在此鼓舞下，次年的六月，刘福通又派出白不信、大刀敖、李喜喜等将，西进增援李武、崔德；派关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二等人率主力北上，攻河北、山西，准备直捣元王朝心腹之地。
西路军李武、崔德部于至正十六年九月出师，首克陕州。九月三日，西路军大败元军，杀参知政事述律杰，攻破入陕天险潼关，从此双方围绕着潼关征战不休。五日，元军反攻，潼关易手。十九日，西路军败元潼关守将，河南行省平章政事伯家奴，再夺潼关。元豫王阿剌忒纳失里再度来攻，红巾军战败，潼关又被元军夺去……西路军孤军深入，打不起这样的消耗战，遂回攻陕州、虢州。元河南方面主帅，知枢密院事、节制河南诸军答失八都鲁调察罕帖木儿和李思齐军西援陕西，准拟吃掉这支孤军。在察罕帖木儿和李思齐的部队调来后，陕、豫间实力对比的天平立刻偏向元朝，处于劣势的西路军相继丢掉了根据地陕州、虢州，遂北渡黄河，攻取平陆、安邑，但遭到察罕帖木儿军的尾袭，损失惨重。
至正十七年二月，休整后的西路军绕过元军主力，自武关攻入陕西，破商州，夺占七盘山，进据蓝田，前锋直指霸上，西安城已历历在目。西安守臣王思诚一面组织抵抗，一面向察罕帖木儿和李思齐求援。西路军被追进潼关的察罕帖木儿击败，李武、崔德率军南走兴元（今陕西汉中）。同年十月，白不信、大刀敖、李喜喜的援军进入陕西，攻占兴元、凤翔，察罕帖木儿、李思齐来攻，红巾军再度战败，退入四川。不久后，这支红巾军再入陕西，向西北攻取秦州、陇州，占领巩昌路，回师包围凤翔。在凤翔城下中察罕帖木儿内外夹攻之计，遭到前所未有的惨败，被斩首数万级，伏尸百余里。李喜喜率残部南去武昌，投靠了陈友谅；李武、崔德则转战陕、甘、宁之间，一直苦撑到至正二十一年五月，才向老对头李思齐投降。
东路军是红巾军北伐的主力之一，其统帅为毛贵。毛贵原是徐州芝麻李麾下的将领。
至正十二年，元相脱脱亲率大军攻破徐州，芝麻李虽然逃脱，但于一个月后被俘，立刻被欢天喜地的地方官械送京师。然而，由于脱脱在攻破徐州的时候，就忽悠皇帝称已经捕获芝麻李，所以对这个突然冒出来的真“芝麻李”很是头疼。相爷左思右想，最后下令将他暗地里解决掉，于是芝麻李才走到雄州，就被稀里糊涂地杀掉了。
赵君用与彭大（就是萧县城南的老彭了）突围杀出，逃到濠州，被郭子兴、孙德崖等人收留。但赵君用当惯了大哥，不习惯居于人下——在濠州城里惹是生非，反客为主，反倒把主人郭子兴等挤兑到一边去了。郭子兴和彭大谈得来，而孙德崖等人则巴结讨好赵君用，双方矛盾日深。某日，赵君用竟然派人把郭子兴抓起来，交给孙德崖毒打一顿，还打算做掉他。多亏郭子兴的干女婿是个智勇兼备的人物，他说动彭大出面，抢出了郭子兴。这位干女婿，就是前面那个皇觉寺里的见习和尚朱重八，他娶了郭子兴的干女儿马小姐后，成了有身份的人，所以也有了个文绉绉的名字，叫做“元璋”。朱元璋见和赵君用这票人实在没法子共事，只得带着他二十四个铁杆兄弟离开濠州，自立山头。
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