早年,这三人在广西志同道合,共同组建起了一只新型军队,通过几年的角逐,逐渐取得了广西的统治权.
1926年,李宗仁派黄绍竑联络上孙中山,取得了政治上的资本,归附了广东国民政府.新桂系由此逐渐演变为一个具有全国性视野的政治军事集团,不再满足于占领一省的狭隘地方势力.
1926年7月,北伐战争开始,新桂系两巨头李宗仁和白崇禧分别担任了重要职务.李宗仁担任国民革命军第七军军长,白崇禧任国民革命军总司令蒋介石的行营参谋长,黄绍竑则留守广西后方.他们出动六万人马配合蒋介石一举荡平南方,继而,如犁庭扫穴,由南而北,直打到北平,襄助蒋介石完成了表面上的南北一统.
李宗仁是一个极有个人报负的人.他还是一个营长时,请来当时广西出名的相术师为其相面.那位算命先生当时就预言:李宗仁今后前途无量,"有九五之尊".李宗仁对此深信不疑,他认为老家风水好,1925年,完成广西统一后,李宗仁立即在临桂老家大兴土木,建造府邸,在新落成的立府大门边请高士题写了醒目的对联:"天下皆春,山河永固",传递出自己的真实心迹.
在北伐战争中,蒋介石的第一军表现差强人意,李宗仁的第七军则所向披靡,被誉为"钢军".这种情形,使李宗仁对蒋介石的鄙夷言词溢于言表.如"蒋先生原非将材","是一位低能的战略家","统兵、治政的本领均极端低能","既不能将将,也不能将兵","蒋氏最多只可说是偏将之材,位居主帅之尊,其智慧、德性、涵养均不逮远甚."
1927年4月12日,蒋介石在新桂系李宗仁、黄绍竑、白崇禧及李济深的武力支持下,公开发动反革命政变,在南京成立非法的国民政府,导致宁汉分裂.蒋介石发动反革命政变后,立即遭到武汉市国民政府的声讨,北洋军阀孙传芳等部也在长江以北跃跃欲试,蒋介石两面受敌,处境困难,李趁机逼蒋下台.
蒋介石下台后,李宗仁即捧出在野的西山会议派分子,成立中央特别委员会.李宗仁、白崇禧实际上控制了南京政府.然而,新桂系在国民党内毕竟根基太浅,缺乏控制全局的人才和力量.为时不久,蒋介石即东山再起,复任国民革命军总司令.李宗仁利用湖南籍军人程潜、唐生智、谭延之间的矛盾,联合程潜、谭延等人,将占据两湖的唐生智击败,夺取了两湖地盘,将新桂系后方广西与两湖连成一片.其后,白崇禧又率部参加第二次北伐,将新桂系势力扩展到北平、天津一线.加之,坐镇广东的李济深是新桂系的朋友,这样一来,新桂系占有的地盘就从两广、两湖沿京汉线一直延伸到了平津,其势力范围几乎与蒋介石控制的江、浙、皖、闽、赣五省不相上下.
1929年,由于分赃不均,蒋桂再度撕破颜面,兵戎相向,爆发了现代军阀史上著名的"蒋桂战争".结果,新桂系损兵折将,元气大伤,曾经由广西、湖南及至北京一带的全盛态势顿时土崩瓦解.李宗仁、白崇禧等狼狈退回广西.蒋介石不给他们以喘息之机,一面大军压境,一面公开通缉.黄绍竑万念俱灰,转而只身离开广西.李宗仁和白崇禧被迫采取以退为进的办法,将兵权交予部属后,由镇南关经越南海防逃亡香港,直到共产党领导的百色起义成功,惊慌失措的蒋介石方才默许他们重新回到广西.
抗战时,李宗仁出任国民党第五战区司令长官,白崇禧为国防部长,两人内外关联,渐渐复苏,再度坐大为一个令蒋介石若芒刺在背的军事集团.
然而,势高震主.抗战胜利后,蒋介石欲整合政治势力,重新洗牌布局.遥想当初,北伐军攻进长沙时,蒋介石以江湖手段极力拉拢李宗仁,两人撮土焚香,结为桃园兄弟,并立下了四句誓词:"共属同志,情切同胞,同心一德,生死系之."但誓词言犹在耳,他们的矛盾却愈结愈深.
按蒋介石的构想,"一个主义、一个政党、一个领袖".抗战后的格局大变,蒋介石想重新整合各派政治势力,他欲将李宗仁这些地方实力派摒弃在中枢之外.岂料,随着他在内战战场上的节节败退,美国人对蒋介石和他治下的国民政府,渐渐失去了信心.
1947年8月24日,杜鲁门总统特使魏德迈离开中国时,在蒋介石举行的欢送茶话会上,公然宣读了一份访华声明,指责蒋介石政府"麻木不仁","贪污无能",声称"中国的复兴有待于富有感召力的领袖".
谁具有"感召力"?明眼人一看便知,除了有桂系集团武力为后盾的李宗仁,无人可以担纲.
蒋介石如坐针毡,当场下不得台.半月后,美国驻华大使司徒雷登在他提交给美国国务院的报告中称"象征国民党统治之蒋介石氏,资望已日趋式微,甚至有目之以过去的人物者……李宗仁之资望日高,民众对国民政府无好感的宣传,似不足置信."
显然,李宗仁得到了美国人的认同,并准拟以其全权替代蒋介石.
蒋、李间自抗战以来隐伏的矛盾被激化了.
接着,国民党"行宪"举行大选.蒋介石瞩意孙科当选副总统.谁知,半路杀出程咬金,李宗仁以新桂系为后盾,全面参选,即使在蒋介石以所谓党的名义逼迫其退出竞选时,李宗仁也丝毫不为所动.他在白崇禧、黄绍竑的策划支持下,一举击败孙科,最终当选.
蒋介石大为恼怒.可面对既成事实,又处于内外交困中,他不得不咽下这枚苦果,佯做认可的姿态.实则旧仇新恨齐涌上心,恨透了自己的这位"桃园兄弟".诚如李宗仁秘书程思远所说:"李宗仁先生晚年的政治生涯,以竞选国民党副总统开始,从此卷入美蒋矛盾的漩涡,并使蒋桂矛盾进一步激化."
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