朱高煦善于骑射，一向以雄武自负。燕王朱棣举兵之后，跟随朱棣南征北战，立下很多的大功。例如在东昌之役，燕军遭遇建文帝一方盛庸率领的军队。盛庸排兵布阵，以逸待劳，静候燕军的到来。而燕兵因先前屡战屡胜，不免轻敌大意，一见南军，便鼓噪而上。南军等到燕军靠前，便火器毒弩齐发，燕军死伤无数。燕王一看急了，亲率精锐杀向南军中军。盛庸一见燕王杀来，故意分开两翼，先引燕王深入，再收缩两翼合围，燕王便被重重包围。眼看燕王就要被活捉，燕王手下大将张玉冒死突入，为燕王解围，虽然被南军一阵乱箭射毙，但却为燕王杀出了一条血路。大家可能会有疑问：燕王身陷重围，刀箭无眼，为何仍然无事？原来建文帝空负妇人之仁，曾经告诫出征的将士，不能杀害燕王，以致让他负上杀叔父的罪名。所以虽然燕王被围那么久，但南军却不敢对燕王动一刀放一箭，只想活捉他。燕王在张玉的拼死解围下，终于杀出重围，但南军紧追不舍，燕王环看左右，已经死伤殆尽，虽然南军不敢伤害自己，但看来最终难逃被活捉的命运。就在这时，朱高煦终于率援兵赶到，燕军且战且退，终于得以逃脱。
像这样的战功，朱高煦还立有很多，因此淇国公丘福等大臣都拥立朱高煦。而燕王在战场上，看到朱高煦这样九死一生地冲锋陷阵，也曾经许诺过：如果自己以后当上皇帝，就立朱高煦为太子。然而等父亲真地登上皇位后，自己眼中懦弱无能、无寸尺功劳的大哥仍然成了皇太子，自己只是被封为“汉王”，封国云南。朱高煦大为不满，嚷嚷道：“我究竟有什么罪行，要把我流放到万里之外？”朱高煦不肯去云南，硬是赖在南京不走。永乐皇帝自食前言，本来就觉得对不住这个儿子，便任他由他了，后来朱棣就近把他改封在山东青州。朱高煦在青州仍然对皇位不死心，暗地招兵买马，并且纵容手下在青州胡作非为。朱棣知道这个儿子不会安宁，不能再这样任他胡闹下去，终于下定决心，把他召到南京，准备把他废为庶人。这次多亏他那眼中的窝囊废大哥苦苦哀求，才被改封到乐安州(今山东广饶)，但永乐皇帝还是削除了他的两支护卫军队。仁宗朱高炽登基后，对他这个兄弟倒是不计前嫌，赏赐不断。
然而仁宗登基十月左右，仁宗又驾崩了，宣宗朱瞻基即位。历史似乎要重演建文帝故事，主弱臣疑，王叔跋扈于外，但朱瞻基不是仁柔少断的建文帝，“蹇夏”“三杨”这一帮老臣也不是只会夸夸其谈的齐泰、黄子澄，事易时移，朱高煦还想要造反已经是自寻死路。
在仁宗死时，朱瞻基从南京奔丧途上，朱高煦阴谋伏兵邀击失败后，便决定效仿自己父亲当年故伎，指责夏原吉等人是奸臣，举兵要“清君侧”，要再来一次“靖难”。朱瞻基在一帮重臣建议下，决定亲征。进军途中，宣宗朱瞻基问大臣们说：“你们看，汉王看到我亲征，他的动向会是如何呢？”有的大臣说：“汉王的封地——乐安城——太小了，他肯定会先攻占济南来作为自己的巢穴。”宣宗摇摇头。又有大臣说：“汉王以前就眷恋南京不肯离开，他定会举兵南下。”宣宗又摇摇头，笑着说：“济南虽然离乐安近，但却是坚城，一时难以攻下；而南京嘛，汉王的护卫军都是乐安人，他们是远离乐安的。汉王欺负我年少新立，想混水摸鱼，看似武勇，其实内心胆怯得很，又缺少谋断。我猜他听说我要亲征，肯定吓得躲在乐安城不敢出来，只会坐以待毙。”事情果真被宣宗说中，朱高煦起初听说朝廷派薛禄出征，便不把他放在心上，后来又传来消息，皇帝要亲征，朱高煦一时面无人色。宣宗指挥大军把乐安城团团围住，朱高煦走投无路，自缚请降，宣宗胜利班师。
朱高煦被抓到北京后，宣宗并没有杀他，只是将他废为庶人，囚禁在西安门内的逍遥城。但他最终还是难逃一死。一天，宣宗到囚室去看他，朱高煦对宣宗怨恨难消，伸出一脚把宣宗勾倒在地。宣宗大怒，命人用一个三百斤重的大缸盖住他，朱高煦力大，顶缸而起。宣宗命人压下，还在缸上堆起木炭，把朱高煦活活烤死在缸中。自从朱元璋分封诸王后，骨肉相残的惨剧便不断发生，前有叔杀侄，后有侄杀叔。
赤手搏虎的宁王朱宸濠(1)
朱宸濠像经过这样几次宗室相残的血的教训，皇帝也开始逐渐削弱藩王的势力，以求彻底改变这种兄弟叔侄相残的局面。燕王朱棣在“靖难”之后，为了巩固自己的皇位，便继续建文帝时期削藩的政策。如永乐元年革去代王的三护卫和官属；永乐四年削去齐王的官属和护卫，后又把他废为庶人；永乐十年削辽王护卫；永乐十五年贬谷王为庶人等，基本上把当时握有兵权的亲王，或削其护卫，或废为庶人。但永乐皇帝削藩并没有削到自己的儿子头上，这才酿成后来朱高煦的叛乱。宣德皇帝平叛后，进一步推行这种削藩政策，从此王府不再设立护卫。藩王再想反叛，无异于赤手搏虎，即使这只老虎再凶猛，仍然是九死一生。但冒险本是野心家们的天性，正德年间，宁王朱宸濠又走上了这条不归路。朱宸濠面对的是明代最荒唐最胡闹的正德皇帝，他能不能取而代之呢？
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