崇祯二年(1629年)十二月，周延儒以礼部尚书兼东阁大学士的身份进入内阁，参与机务。三年二月，又加太子太保，升文渊阁大学士。在他的大力推荐下，同年六月，温体仁进入内阁，九月，周延儒成为首辅。又加少保，升为武英殿大学士。
周延儒任首辅后尽力改善同东林党人的关系。崇祯四年(1631年)周延儒主持会试，录取东林党人张溥、马士奇、吴伟业等。而温体仁则十分仇视东林党人，并联合阉党对付东林党。于是两人发生分歧。温体仁表面曲意媚事周延儒，暗地却计划夺其首辅之位，周延儒却没有察觉。温体仁暗中指使言官不断弹劾周延儒。周延儒的子弟横行乡里，结果周被弹劾；朝臣犯了错误，也弹劾首辅；周延儒与不少官吏关系很好，也被弹劾结为朋党；周延儒的姻亲陈于泰考中状元，于是弹劾周徇私舞弊。周延儒多次上疏争辩，崇祯帝虽然表面安慰他，但心里却开始不信任他了。无奈之下，周延儒被迫在崇祯六年(1633年)六月告病还乡。
温体仁继任首辅后，专横跋扈，打击异己，朝臣极为不满，五年后被罢职。之后张至发、薛国观等相继执政，朝政更加腐败。李自成、张献忠两支起义军势头更旺；东北与后金作战也是屡战屡败。崇祯九年，皇太极称帝，定国号为“大清”，虎视明朝。这时候崇祯帝开始怀念周延儒，想起他的好处。崇祯十四年二月，周延儒被重新起用为首辅，加太子太师，升为吏部尚书、中极殿大学士。
周延儒再次为首辅后，任用东林党人，革除弊政，免除欠税，赦免轻罪犯人，重用有名望的朝臣。百姓生活安定，社会秩序良好，政绩突出，朝野称颂。崇祯帝更加器重他。崇祯十五年正月初一，崇祯帝接受群臣朝贺后，亲自揖拜周延儒，并说：“朕以天下听先生。”
但周延儒缺乏雄才大略，又不懂军事。所以对农民起义军束手无策，一筹莫展。他重用的吴昌时等把持朝政，刁蛮专横，朝官恨之入骨，纷纷上奏，揭发吴昌时仗势专权，有时自然会牵连到周延儒，周用人不当，为自己种下祸根。
崇祯十五年十一月，清兵入关，逼京师，进山东，一直抢掠到江苏沭阳。举朝震惊，周延儒迫不得已，请求督军。但到通州后停止不前，消极怠战，等待清兵自行撤退，却天天上奏捷报。清兵退走后，周延儒凯旋而归，论功行赏，加太师，儿子受荫为中书舍人，赐银币、蟒服。但仅过五天，锦衣卫渠帅骆养性和东厂太监就将周延儒消极怠战和谎报战功的事情上报皇帝。崇祯帝大为震怒，下诏传谕百官，“首辅周延儒奸贪诈伪，大负朕躬，着议处回奏”。于是周延儒被再度免官。
状元首辅周延儒(2)
不久，御史蒋拱宸弹劾吴昌时贪赃巨万，案件牵连到周延儒。接着给事中曹良直也弹劾周延儒十大罪。崇祯帝下令对吴昌时严刑拷打进行审讯。前首辅薛国观因受贿被吴昌时弹劾而免职、赐死，他的学生魏藻德、陈演此时也为内阁学士，为替恩师报仇，也参与打击周延儒，锦衣卫渠帅骆养性在旁边火上浇油。终于使崇祯下令将周延儒捕入京师。周延儒想托前辅臣王应熊为他求情，事情也被崇祯帝知道，所以王应熊见到崇祯还没有说一句话，便被喝令回去。刑部判周延儒流放戍边，也被崇祯帝否决。崇祯十六年十二月，吴昌时被斩首示众。周延儒被赐自尽，终年51岁。著有《周挹斋稿》、《片野堂诗》等。
平庸首辅温体仁
温体仁(1573～1639)，明朝内阁大学士，内阁首辅。字长卿，浙江乌程(今湖州)人。万历二十六年(1598年)考中进士，选为庶吉士，授翰林院编修，官至礼部侍郎。崇祯初年，升为礼部尚书。
崇祯元年(1628年)冬，在推荐内阁候选人时，东林党人钱谦益势在必得，指使自己的学生给事中瞿式耜到处活动，使吏部把呼声很高的周延儒排斥在名单之外，按例该进内阁的温体仁也受到排挤。温体仁于是发难攻击钱谦益，上疏《盖世神奸疏》，揭露钱谦益担任浙江乡试考官时收受贿赂，接着和周延儒一起在文华殿当着崇祯的面把钱谦益批驳得理屈词穷。结果钱谦益被罢官，他的学生给事中瞿式耜、御史房可壮等也受到降职处分。
文华殿对质后不久，御史毛九华弹劾温体仁曾经写诗歌颂魏忠贤，御史任赞化也弹劾温体仁纳娶娼妓、夺人田产等不法行为。温体仁再次与毛九华、任赞化等人展开辩论。在他的当面质问下，毛九华无言相对。于是温体仁趁机说二人都是钱谦益的死党，崇祯帝觉得他说的很对。后来经过浙江巡抚的调查，毛九华弹劾的事情根本不存在，于是崇祯对温体仁所说大臣结成朋党的话深信不疑。
崇祯二年(1629年)十二月，周延儒进入内阁。在他的大力推荐下，三年六月，温体仁也进入内阁。但是在进入内阁之后，他和周延儒在对待东林党和阉党的态度上截然相反，产生分明代的文具歧。于是温体仁开始图谋取而代之。而周延儒因为温体仁曾经和自己一起驳倒钱谦益，自己又帮他进入内阁，所以对温体仁的阴谋一点没有察觉。身为首辅，周延儒纵容家人，在家乡为非作歹，违法乱纪，导致京城里舆论对他十分不利。加上周延儒和宦官的关系不好，于是温体仁唆使太监诬陷周延儒。还唆使给事中陈赞化弹劾周延儒纵容手下李元功贪赃枉法以及周延儒说过悖逆的话。崇祯帝听后大怒，命令追查，周延儒的处境十分困难，于是请求温体仁帮助，温体仁不仅不帮忙，还把和周延儒关系好的官员一概罢免，使他得不到任何帮助，无奈之下，周延儒被迫于崇祯六年(1633年)称病辞职。于是温体仁成为首辅。
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