梅瑟调整好宇航服内气压，使之与外界相当，松开头盔的密封扣，打开一道缝隙。他小心翼翼地吸了口气，随后又大大地吸了一口。
罗摩的空气死气沉沉，一股霉味，仿佛来自一座古墓里，而这古墓也是年代十分久远，连最后一丝肉体腐烂的气息也在很久很久以前便已消失了。多年来，梅瑟一直在检查生命维持系统，使之每每与灾难擦肩而过，从而练就一个十分灵敏的鼻子——就连他也分辨不出有些什么味道。有一丝金属气味，梅瑟突然想起来，当年第一批登上月球的宇航员曾经汇报说，他们在给登月舱重新加压时闻到了火药燃烧的气味。梅瑟心想，沾染月尘的“鹰”号登月舱[25]闻起来一定跟罗摩十分相似。
他又戴好头盔，把肺里的外星空气吐了干净。那空气中毫无养分，哪怕是在珠穆朗玛峰上住惯了的高原居民，在这里也会很快死去。不过再往下走几公里，情况就会大不一样了。
这里还有什么要做的?除了享受这不同寻常的轻柔重力之外，他想不出别的了。不过他们马上就要返回无重力的中轴区，所以留在这里适应也没必要。
“头儿，我们这就回去，”他说道，“没必要再往下走了——除非咱们做好准备下到底。”
“我同意。我们给你计时，不过你不用赶路。”
梅瑟沿着扶梯往上蹦，一步能迈过三四级台阶，他心想卡尔弗特说得一点儿没错：这些台阶就是修来往上走，而不是朝下去。只要不回头看，并且忽略这向上延伸的陡峭弯弧，爬梯子便是一番有趣的体验。可是，大约上去两百级台阶后，他的小腿开始痛起来，于是梅瑟决定慢点儿走。另外两人也是这样，他大着胆子向下张望一眼，那两人明显被落在身后。
返回的路上一切正常——只是台阶仿佛没有尽头。待他们回到紧挨着梯子底的最高一层的平台，三个人都没怎么喘粗气，而这一路只花了十分钟。他们原地休息了十分钟，然后开始向垂直的最后一公里进发。
跳——抓住梯磴——跳——抓——跳——抓……虽然轻松，但是动作重复单调，容易叫人疏忽大意。梯子爬到一半，他们又休息了五分钟：到这时，他们的胳膊和腿都开始疼了。一想到他们正攀附在一个垂直的表面上，梅瑟又为他们有限的视野范围感到高兴——如此一来，他们就可以毫不费力地假装梯子仅仅朝光亮处之外延伸了几米，假装他们很快就能爬到头。
跳——抓住梯磴——跳——然后，冷不防，梯子真的到头了。他们又回到了自转轴上的无重力区域，回到他们焦虑的朋友中间。整趟旅程才用了不到一小时，三人都有一种小有成就的感觉。
不过现在高兴还为时尚早。因为他们的所有努力，还不及这巨大扶梯全长的八分之一。
第十一章 男人、女人和猴子
诺顿船长很久以前就认为，有些女人压根儿不该被允许上飞船——她们的胸脯在无重力环境里太他妈的叫人分神了。那些乳房不动弹时就已经够可以了，可一动起来，再加上共振的效果，但凡是个热血男儿都会把持不住。光是他所确知的，就起码有一起严重的太空意外，是由于身材丰满的女性长官经过指挥舱，导致船员严重分心引起的。
有一回，他同医务官劳拉·厄恩斯特说起这套理论，但他没有说这些想法是受何人启发的，没必要，他俩互相都太了解了。很多年前，在地球上，有段时间两人都感到孤单绝望，他们上过一次床。如今两人都有了很大的变化，他们也许不会重温这种经历了(不过这种事，谁能说得准呢?)。不过每当医务官晃着健美的身子进入船长舱室，诺顿总会感到一种古老的冲动发出的瞬间回响。劳拉知道他的感受，两人都很高兴。
“比尔，”劳拉开口道，“我给咱们的登山员做了体检，这是我的诊断意见。卡尔和乔状态都不错——各项指标显示，任务完成后，他们身体状态良好。不过威尔表现出疲劳和身体有损耗的症状——我不打算纠缠细节。我敢说他没有完成应有的运动量，而且肯定不止他一个人这样。有人对离心机动过手脚，再这样下去会出人命的。麻烦你把这话告诉船员。”
“不好说，这里的环境太不同以往了。最大的问题或许是黑暗。”
“我打算在中轴区架设探照灯。每支探险队除了自身携带的灯具，还有探照灯光追着他们。”
“不错——这肯定非常有效。”
“还有一点：咱们是该安全第一，派一支探险队沿扶梯下去一半就返回，还是第一次尝试就一路走到底?”
“时间充裕的话，我会谨慎些。可是时间紧迫，而且我也看不出直接下到底有什么危险——下去以后还可以到处转转。”
“谢谢，劳拉——我想知道的就这些。我会交代副船长来处理具体细节。我也会命令所有伙计都去离心机训练——半个标准重力，一天二十分钟，这样满意吗?”
“不行。罗摩的地面有零点六个标准重力，我还需要一点儿余量，以确保安全。四分之三标准重力——”
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