“这些狭窄的沟槽，大约五厘米宽，每条街道上都有，有一道窄槽直通所有建筑——直接通进墙里。这跟二十世纪早期的有轨电车的轨道有着惊人的相似，这些沟槽显然也是某种运输系统的一部分。
“我们从不觉得有必要让公共运输系统直通到每家每户。这样做在经济上极不合理——人们总可以自己走上几百米的。可是如果这些建筑被用来存放沉重的物资，这样一来就合理了。”
“我能提个问题吗?”地球大使问道。
“当然可以，罗伯特爵士。”
“诺顿船长连一栋建筑也进不去?”
“是的。您听他报告时就能听出来，他当时相当崩溃。他一开始以为这些建筑只能从地底下进去，后来他发现了运输系统的那些沟槽，于是改变了看法。”
“他有没有尝试硬闯进去?”
“他既没有炸药，也没有重型装备，根本办不到。而且在其他努力全都失败前，他也不想这样做。”
“我想到了!”丹尼斯·所罗门斯突然说道，“是茧封!”
“您说什么?”
“这是一两百年前发展出来的一项技术，”科学史学家继续说道，“又叫封存技术。如果你想长时间保存什么东西，你就用一个塑料密封袋把它密封起来，然后往里面充入惰性气体。这种技术最初用来在和平时期保存军事装备，曾经一度用来保存整艘军舰，至今仍被存储空间不足的博物馆所使用。史密森尼学会[32]的地下仓库里，有的茧封足有上百年历史，谁也不知道里面都装的什么。”
卡莱尔·佩雷拉的性格从来都缺乏耐心，他一直想要宣布一个重大消息，这会儿他没法再等下去了。
“好了，大使先生!你说的这些都非常有趣，可是我认为我要说的却更不等人。”
“大家都没有意见的话——您请吧，佩雷拉博士。”
和康拉德·泰勒不同，这位外星生物学家对罗摩一点儿都不失望。的确，他已不再期待在罗摩发现生命了——可是他已经十分肯定，他们早晚会发现建造这个奇妙世界的生物残骸。毕竟探索才刚刚开始，尽管也所剩不多。过段时间，“奋进”号就不得不脱离罗摩轨道，以免被太阳烤化。
可是现在，如果他的计算准确，人类与罗摩的接触时间会比他之前担心的还要短暂。因为大家都忽略了一个细节——这个细节如此重要、如此显眼，以至于之前所有人都没有注意到它。
“根据我们最新收到的消息，”佩雷拉开口道，“一支探险小队正在前往柱面海的路上，与此同时，诺顿船长正另外派人在阿尔法扶梯脚下设立后勤基地。等基地建好，他打算同时进行至少两项探索任务。他希望用这样的方式充分利用其有限的人力。
“计划虽然不错，可是没时间执行了。实际上，我建议立刻让他们做好准备，叫他们在收到通知十二小时之内全部撤离。请让我解释……
“罗摩上有一个相当明显的不同寻常之处，让人吃惊的是，几乎没有人说起过它。如今罗摩已经位于金星轨道内侧——不过眼下其内部仍然结冰。可是在罗摩所在的那个位置，物体的向阳面温度可达到五百摄氏度!
“当然，之所以会这样，是因为罗摩还没有时间暖和起来。罗摩过去在星际空间中，其温度一定接近绝对零度，也就是零下二百七十摄氏度。而现在，随着它距离太阳越来越近，它的外壳已经跟融化的铅差不多热了。可是罗摩内部仍旧冰冷，一直到热量透过几公里厚的外壁传到里面。
“这就好比一种奇特的小点心，外面滚烫，里面却是冰激凌——我记不起那东西叫什么了……”
“烤阿拉斯加。不幸的是，这道甜点在联合行星的宴会上很受欢迎。”
“谢谢你，罗伯特爵士。罗摩此刻的情形就像这样，可是这持续不了多久。几周以来，太阳的热量其实一直在起作用，据我们估计，再过几个小时，罗摩内的气温将会陡然升高。而这还不是问题，反正在我们被迫撤离之前，罗摩内的温度顶多只相当于舒适的热带气候。”
“那问题是什么?”
“我可以用一个词来回答您，大使先生。飓风。”
第十五章 海边
现在罗摩内部的男男女女已经有二十多人了——其中六人在下面的平原上，其余人手都在通过气闸舱系统和扶梯向下运送设备和补给物品。飞船里面几乎没人了，只留下尽可能少的船员在上面值班;大家都开玩笑说，“奋进”号实际上正由那四只超级黑猩猩维持运转，而小金已经被提拔为代理船长。
诺顿为最初的这几次探险制定了几条基本规则，最重要的一条可追溯到人类进入太空的最早期阶段。他命令每支探险队中必须包含一名之前下来过的老队员。而且顶多只能有一个。这样一来，每个人都有机会尽快学到东西。
于是，第一支前往柱面海的小队，虽然由医务官劳拉·厄恩斯特带队，却有上尉波瑞斯·罗德里格加入，后者刚从巴黎回来，算是队中的老手。第三位成员是彼得·卢梭中士，他之前留在中轴区，属于支援小队——他是使用太空探测仪器的专家，不过这趟出来，他只能依靠自己的眼睛和小型的便携望远镜了。
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