杰瑞·科考夫一从阿尔法气闸舱出来，彼得就知道，发生什么异乎寻常的事情了。人事调动从来不在休息时段进行，而现在刚过任务时间的午夜。这时彼得想起来他们人手有多么短缺，同时被一件更加惊人的违规事件吓了一跳。
“杰瑞——谁在飞船上值班?”
“我，”副船长一边说，一边打开头盔面罩，“你不会认为我在值班期间离开舰桥吧，嗯?”
他把手伸进携行装具里，掏出一个小罐子，罐子上仍然贴着标签：浓缩橙汁，可稀释成五升。
“你干这个在行。头儿正等着呢。”
彼得举起罐子，说：“希望你在里面装够了重物——这类东西有时候会卡在第一层平台。”
“哎呀，你真是行家。”
这话一点儿不假。中轴区的观察员会把被落在上面，或者是急着要用的小物件扔下去，他们有不少实践经验。这一手的技巧在于让它们顺利通过低重力区，同时确保在沿着山坡翻滚八公里的过程中，科里奥利效应不会让东西偏离营地太远。
彼得把自己固定好，握紧罐子，把它朝下丢向悬崖表面。他并不直接瞄准阿尔法营地，而是偏离营地大约三十度。
几乎就在出手的瞬间，罐子的初始速度就被空气阻力减小不少，可是在这之后，罗摩的模拟重力接手剩下的工作，罐子开始不断加速落向下方。它先撞上梯子靠近底部的位置，然后弹起来，慢悠悠地飘过第一层平台。
“这下成了，”彼得说，“要不要打个赌?”
杰瑞马上回答道：“不了，你最清楚胜率多少。”
“真没赌性。不过我现在就告诉你吧——它会停在营地周围三百米范围内。”
“听起来也不近。”
“回头你自己试试。有一回我看见乔偏出好几公里。”
罐子不再弹起来了，重力已经强到足以让它贴着北极穹隆的弯曲表面向下滑了。等它滑到第二层平台，罐子滚落的速度达到每小时二三十公里，并已接近摩擦力所允许的最大速度。
“现在咱们只能等着了，”彼得一边说，一边在望远镜旁固定好，从而能够一路追踪装着信息的罐子，“十分钟后就能到。啊，头儿出来了——我已经习惯了从这个角度辨认大家了——他正抬头看咱们。”
“我猜守着望远镜让你有一种大权在握的感觉吧。”
“哦，真是这样。只有我一个人知道整个罗摩内部正在进行的每一件事。至少，我觉得我知道。”他一边忧郁地补充道，一边责备地看了科考夫一眼。
“要是告诉你能让你高兴起来，那好吧，头儿的牙膏用完了。”
跟着，两人都不说话了。到最后，彼得说：“刚才你要是打赌就好了……他只需要走五十米……他看见东西了……任务完成。”
“多谢，彼得——干得漂亮。现在你可以接着睡觉了。”
“睡觉!我要值班到四点呢。”
“抱歉——你刚才肯定是睡过去了。不然怎么可能梦见这些?”
太空勘探局总部致电“奋进”号太空船船长。AAA级急电。限本人阅览。严禁备份。
“太空卫士”报告，十到十二天前水星发射超高速飞行器，用于拦截罗摩。如不变更轨道将于3月22日15时抵达。或有必要在此之前撤离。请等候进一步通知。
总指挥
为了记住日期，诺顿把信来来回回读了六七遍。在罗摩里面很难记住日子，他不得不查看手表上的日历，才知道今天是三月十五日。这就是说，他们只剩下一个星期了……
这封信让人不寒而栗的不光是信上说的内容，还有这些内容暗含的言下之意。水星人已经进行了一次秘密发射——这本身就违背《太空法》了。结论显而易见，那个“飞行器”只可能是一枚导弹。
可是为什么?水星人应该不会——唉，大概不会吧——胆敢危及“奋进”号，所以估计很快他就会收到水星人亲自发来的预警通知，并且留有充足的撤离时间。紧急情况下，诺顿可以在几小时之内撤离，不过他只有在得到总指挥的直接命令，并被勒令执行的情况下才这样做。
诺顿满腹心事地慢慢穿过营地，走向临时拼凑的生命维持系统，把信丢进电动自清洁厕所里。马桶圈下方的裂隙里，一道耀眼的激光激射而出，让他知道，保密命令已经得到彻底执行。诺顿心想，糟糕的是，并非所有难题都能解决得这么干脆利落。
第三十七章 导弹
导弹的等离子制动火箭喷口的强光在“奋进”号的主望远镜中变得清晰可见，此时导弹跟罗摩还有五百万公里的距离。而到这时，这个秘密早已经传开了，诺顿也已经不甘心地第二次——也可能是最后一次——发布全体撤离的命令。可是在事情变得毫无转圜余地之前，他还不打算离开罗摩。
制动动作完成时，这位水星来的不速之客距离罗摩只剩下五十公里了，并且似乎正在用自己的摄像头仔细观察罗摩。船员们可以清晰看到，摄像机在导弹头尾各有一台，此外还有几根小型全向天线，以及一个大型的定向碟形天线，始终指向远方的水星。诺顿心想，通过无线电波，究竟会有什么指令传来，又有什么样的信息送回去。
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