“我们总是可以另找一个。”
“一个简短的问题，妈。”她讨厌被称作妈或者妈妈，勉强能够容忍母亲。尽管他是宝贵的独子，但她更偏好“塞弗伦斯”这样严肃的称呼。这些他都知道，“假如你把某人送去危险的地方勘探——比如说，去南境局一^你要怎样让他们保持平静与高效?你会用什么样的手段?”
“就是普通的方法，真的，约翰。不过我有点不太喜欢你的语气。”
“普通方法?比如催眠?再加上事先在总部施行调节?”虽然他很想大声叫嚷，但还是压低了嗓音。他喜欢咖啡店的长桌，不想被请出去。
一阵短暂的停顿。“可能会用得上，没错，但是有严格的规定和防护措施——也只有在对接受对象绝对有利的条件下才能施行。”
“接受对象也许希望有自己的选择;接受对象也许不想做傀儡。”接受对象也许想要确认他的愿望、需求和冲动的确完全是自己的愿望、需求和冲动。
“接受对象所拥有的情报和视角也许不足以参与决策;接受对象也许需要预防的疫苗。”
“预防什么?”
“预防各种问题。不过一旦有迹象表明出现严重问题，我们会派一支团队帮你撤退。”
“比如?你认为什么是严重问题?”
“任何可能发生的问题。”
如往常一样，含糊得令人恼火;如往常一样，代替他作决定。此刻，他的怒气和父亲的融合到一起，以往餐桌边和客厅里的许多次争执都变成幽灵回来了。最后，他决定到街上去讲电话，站在紧挨咖啡店左侧的小巷口。外面行人不多——大部分人或许仍在教堂里，或者仍在买卖毒品。
“杰克曾经说过，如果不把所有信息都告诉你的探员，就等于自己截断一条腿。”他说，“你的行动失败了。”
“但你的行动没有失败，约翰，”她加重语气，“你依然还在，依然跟我们保持联系，依然跟我保持联系。我们不会不管。”
“有道理，不过我觉得这个‘我们’并不是指总部。我认为你指的是总部里的某个派系，某个能力不太强的派系。你的代言者试图把副局长踢出去，却把局势搅得一团糟。再给格蕾丝一星期，我就该变成她的助理了。”或者，浪费格蕾丝的时间和精力就是目的所在?
“没有什么派系，只有一个总部。代言者承受了很大的压力，约翰，现在更是如此。我们都承受了很大的压力。”
“鬼才相信没有派系。”他此刻就像是杰克附体，牢牢揪住一个话题不放，“鬼才相信没有。”“鬼才相信没有。”“见鬼去吧^”
“你可能不相信，约翰，但我把你调入南境局是帮了你的忙。”
每个人都忘记了帮忙的定义。先是维特比，然后是格蕾丝，现在轮到母亲。他没有说话，因为他对自己的回答缺乏信心。
“许多人拼了命都想要这个职位。”她说。
对此，他也无言以对。就在他们交谈的过程中，那名女子消失了，店门口空无一人。从前，酒品店所在地是一家百货商店。很久以前，在赫德利尚未建成时，河边有土著人的据点——父亲告诉他的——其遗迹如今就埋在酒品店的门面之下。
店的下方有石灰岩构成的迷宫，圈护着地下蓄水层，包括狭窄的洞穴、盲眼的白色小虾和发光的淡水鱼。建筑物的地基压扁了无数动物残骸，将它们挤入周围的泥土之中。生物学家对这条街的理解就是这样的吗?——她会怎么看?或许她也能看到此地的未来：酒品店在藤蔓与天气的破坏下坍塌瓦解，变得就像X区域附近覆满苔藓的山丘。她会这么看吗?
“你在吗，约翰?”
他还能去哪里?
长久以来，总管一直怀疑，母亲收了另一名门徒——那似乎是必然的结果。经过雕琢与磨练，此人专门被派去挽救总管犯下的种种错误。他在特别缺少安全感或特别脆弱的时候，便会产生此种想法，但有时候，这也是有效的脑力锻炼。此刻，他试图想象那名精心培养的门徒走进南境局，接替他的位置。此人的做法会有何不同?此人现在会如何行动?母亲继续义无反顾地说下去，但感觉像是谎言。
“不过我打电话来主要是为了查看一下有什么新情况，看你有什么进展要汇报。”一母亲试图以道歉来应付他的沉默。对于进展一词，她略微加强了语气。
“你完全清楚进展如何。”代言者一定已将一切都告诉了她，直到被他识破为止。
“对，但我还没听过你的说法。”
“我的说法?我的说法就是，我被扔进了毒蛇窝，蒙着眼罩，双手绑在身后。”
“这可有点太戏剧化了，你觉得呢?”天空中那道光说道。
“跟你在总部对我所做的事相比，并不那么戏剧化。我缺了好几个小时，或许是一整天。”
“没什么大不了的，”她语气平淡，好让他明白，这个话题她不感兴趣，“没什么大不了的。替你做好准备，坚定你的决心，仅此而已。让你对有些东西看得更清，并弱化另一些东西对你的影响。”
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