YF-17 模型进行风洞测试
机头上方安装有空中受油接口。M61 机炮也从机头下方挪到了上方。
由于此时诺斯罗普管理层对线传操纵系统的可靠性有了足够的信心，这项技术就在 P-600 上得到了应用。
P-600 的座舱和 P-530 大体相同。它安装有一套利顿 LN-33 惯性导航系统。根据美国空军的要求，诺斯罗普不打算使用昂贵的多模式雷达，因此机头被设计成狭小的尖锐圆锥形状。不过 1974 年 4 月，诺斯罗普与罗克韦尔公司签订了一项合同，由后者负责提供一种紧凑型雷达，其相控阵天线可以安装在狭窄的机头空间内。
其它还有四家公司提交了设计方案：波音、通用动力、凌-特姆科-沃特和洛克希德。1972 年 3 月，空军参谋部判定波音的 908-909 型为首选方案，通用动力的 401 型和诺斯罗普的 P-600 为其次，而沃特 V-1100 和洛克希德 CL-1200“枪骑兵”（Lancer）则被淘汰。在进一步研究之后，资源选择管理局（Source Selection Authority）对通用动力和诺斯罗普方案的评价超过了波音方案，于是 1972 年 4 月 13 日，通用动力 401-16B 型和诺斯罗普 P-600 被选中进行进一步发展，同时签订了采购两架 YF-16 和两架 YF-17 的合同。编号前缀使用“Y”（发展）而不是“X”（实验），表明它应用的技术既包括成熟的，也有试验性的。YF-16 将装一台普拉特.惠特尼 F100 涡扇发动机，而 YF-17 则装两台通用电气 YJ101-GE-100 发动机。根据“成本+固定费用”原则签订的合同涵盖了原型机的设计、制造和试验，以及为期一年的试飞，??美国空军此时仍然对 F-15 战斗机一往情深，把 LWF 看成只是一个技术验证项目，而不是以批量生产为目的。空军同时还与普.惠和通用电气签订了合同，由前者负责研制一种适合单发战斗机使用的 F100 涡扇发动机的专门型号；后者则负责研制较小的 YJ101 发动机。
第一架 YF-17（72-1569）于 1974 年 4 月 4 日在加利福尼亚州霍索恩（Hawthorne）出厂，随后被送往爱德华兹空军基地（Edwards AFB）。6 月 9 日，汉克.舒托（Hank Chouteau）驾驶它从爱德华兹空军基地起飞，完成了首次飞行。6 月 11 日，YF-17 成为了第一架不使用加力便在平飞中超过音速的美国战斗机。8 月 21 日，第二架原型机（72-1570）也进行了首飞。两架原型机先后共完成了 288 架次、345.5 小时的试飞。
首架出厂的 YF-17（72-1569）
试飞一启动，YF-16 与 YF-17 之间的竞争也开始了。空军努力使尽可能多的飞行员获得驾驶两种飞机的体验。尽管 LWF 的原型机之间从未直接对垒，但它们分别与美国空军的现役战斗机、以及米格-17/21 交过手。（美国空军通过各种渠道获得的米格战斗机都在内利斯空军基地[Nellis AFB]供研究用。）
AWF 时来运转，但好运不属于“眼镜蛇”
就在此时，比利时、荷兰、丹麦和挪威等四国政府开始考虑更换 F-104G，它们组成了“多国战斗机项目组”（Multinational Fighter Program Group，MFPG）来选择替代者，并且商定四国将采购同一种飞机。当时主要的候选机型有诺斯罗普 YF-17、达索“幻影”F.1、萨伯 JA37“雷”和通用动力 YF-16。由于美国 ACF 竞争的获胜者将最有希望获选，MFPG 希望在向美国获选者做出任何承诺之前，先看看美国自己是否会购买这种飞机。
在美国空军内部，对 LWF 存在着强烈的偏见，因为他们始终把它看作是对 F-15 项目的威胁。然而 LWF 有可能获得欧洲大笔订单的前景吊起了某些空军高级军官的胃口，他们现在终于不再把这个计划看成是纯粹的技术验证项目了。为了试图说服 F-15 的支持者（这个目的最后也的确达到了），说明 LWF 项目不是针对他们的威胁，国防部把它的名字改成了“空战战斗机”（Air Combat Fighter，ACF）。
从这张 YF-17 的照片上，可以清楚地看到边条上的狭缝
1974 年 9 月，国防部长詹姆斯.R.施莱辛格（James R. Schlesinger）宣布，他正考虑将 LWF 竞争的获胜者投入批量生产，以满足美国空军、海军和出口的需要。在此之前，LWF/ACF 项目在很大程度上被看作是美国空军进行的一项学术性试验，但欧洲大笔订单的前景促使空军改变了主意，开始考虑将这个飞机大规模地投入现役。然而，设计的着重点也由一种单纯的空优战斗机转到了一种多用途飞机。各方商定，ACF 将对在美国空军服役的 F-15 起补充，而不是替代作用，从而多少减轻了空军关于它可能排挤“鹰”项目的担忧。LWF（现在，在国防部的新闻材料里严格地称其为 ACF）的生产型将装备较大的雷达天线，从而具备一定的超视距空战能力。1974 年 9 月 11 日，美国空军宣布采购 650 架 ACF，并有可能将总采购量增加到 1,400 架，甚至更多。这一举动向那些潜在的北约客户表明，美国空军将坚定地支持这一新型战斗机。
尽管诺斯罗普的竞争方案显示出出色的操纵品质，在某些方面也的确十分优秀，但 1975 年 1 月 13 日，空军部长约翰.麦克卢卡斯（John McLucas）还是宣布 YF-16 在 ACF 竞争中获胜。YF-16 比 YF-17 略快一些。F100 发动机已经在其它一些现役军用飞机上使用，经历过考验；而 J101 却是一种新型的、相对缺乏使用经历的发动机，在设备、零配件供应和材料编写方面还需要有大量的投入。而且，J101 被认为推力稍显不足，不象 YF-16 的 F100 那样是真正的涡扇发动机，还受到应用范围有限的困扰。此外，YF-16 有着比 YF-17 更大的任务弹性，而且价格也比后者略低一些。
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