王匡道：“敌军十万，我军也有八万余众，不怕他什么，可于棘阳与其决战。”
王常道：“正面决战，损失太大，我军赌不起，即是打了胜仗，有言道：‘杀敌一万，自损一半。’花费本钱太大。”
王凤道：“不如效仿前时杀甄阜、梁丘赐一战，把桥再拆了，把路再给他堵上，我军已经有经验了，不愁严尤不败。”
马武道：“此一时，彼一时了，对甄阜所败，严尤定了然于胸，怎肯重蹈覆辙。”
陈牧道：“我看，还是主将直接下命令。”
刘縯道：“还是要集思广益，这一仗也是关乎生死存亡之仗，得想透彻了，不可大意，刘稷将军你说说看。”
刘稷道：“看来这场大决战是避免不了的，棘阳城外地势开阔，一马平川，正好用来厮杀，可于西南山中埋伏一军，攻敌后队，定可大胜。”
刘縯环视了帐中众将，道：“各位副将也可发表自己的看法！”等了一会儿，看无人发言，李通道：“棘阳现在兵精粮足，可留一部配合原定守城人马坚守棘阳，余者五部包括骑兵，或屯兵湖阳，或匿于他处。待新军久攻棘阳不下，军心懈怠，于数面出击，当可获胜。”
刘秀道：“此议不错，可我担心的是，如果他率大军屯于宛城，与我僵持，那我们的麻烦可就大了，占领不了宛城，就没有根本的立足之地，就开拓不了新局面。”
刘縯道：“不错，宛城我们是必须要占领的。占领宛城后，我们下一个目标就是洛阳，可眼下严尤的动向我们还不十分清楚。如果他的十万大军龟缩宛城，对我们将是十分不利的。
棘阳城中，秣兵厉马，积极备战。月底，远途探马回报：“敌人大军已过宛城，向棘阳杀来。”刘縯道：“好，再探。敌人未进宛城，正合我意，要防敌人连夜偷袭。王匡、陈牧听令！”二人站起：“在。”“你二人各率本部人马于天黑后，带好干粮和水，悄悄出城向西进入山中，不准点火把，以防敌探马。山中有一小路，进入山后，伏于山上，放过全部敌人，见棘阳城外开战后，可下山掩杀敌人后队。只是山中小路难行，又需翻越山梁，马匹派不上用场，可将马匹留在城中，交于马武部。立即准备。”二人道：“得令。”“慢。”刘縯道：“敌人如果转途宛城方向，立刻下山杀敌！”二人道：“是。”转身出帐而去。刘縯道：“王常听令。”王常站起：“末将在。”刘縯道：“你率本部骑兵，速速赶到宛城，假造攻城之势，让宛城之敌不敢出城助严尤，择机杀向严尤大军。给我狠狠地杀，切记，不可放一兵一卒进入宛城。”王常道：“得令。”出帐率本部而去。刘縯道：“王凤、刘稷听令。”二人站起道：“末将在。”“你二人各率本部人马于城外布阵待敌。”二人道：“得令。”王凤道：“主帅，可派兵于今夜偷袭敌营。”刘縯道：“严尤善于用兵，定有防备。”二人出帐而去。刘縯走下帅案，来到马武身边，马武站起道：“主帅。”刘縯拍着马武的肩膀，说道：“马武兄弟，城中只剩下你部人马，王匡、陈牧部留下的军马，暂编入你部。虽然把你留在城中，你肩上的担子是很重的，如果战况不利，你或者出城援助，或者坚守城池，看情况再定。如果坚守城池，棘阳是万万丢不得的，保护家眷的重任就托付给你了！”马武道：“请主帅放心。”刘縯道：“你可将王、陈二部所留马匹，加上你部原有战马，编一支千人的轻骑兵，留待大用。”
严尤、陈茂率军行至小长安，天色已黑，严尤下令：“大军停止前进，就地宿营。”陈茂道：“小长安是汉贼兵败之地，于我军可是个好兆头。”严尤哈哈大笑：“好事还在后头呢，明天一战，定要消灭汉军，令全军战士不卸甲，枕戈而息，多派巡哨兵，防汉军于今夜劫营。另派出探马向南面山中搜巡，看有无伏兵。”
王匡、陈牧率兵进入山中，摸黑而行。说是小路，实为山涧，冬天干涸，沟壑幽深，怪石嶙峋，十分难行。汉兵爬到半山，忽见山顶火把晃动，忙伏地隐蔽。火把越来越多，有几十个。王匡对张卬、邓晨道：“敌人先我一步，如何是好？”张、邓二人也无主意，只好悄声答：“看看再说。”敌人在山顶照了一阵子，见无伏兵，又大胆喊了一阵子，下山去了。王匡道：“还好，未被发现。”又伏地等了好大一会儿，身体已感觉寒冷，王匡令张卬带几个弟兄悄悄上山查看情况。张卬带领身边十余人悄悄摸上山来，分开查看，并未见到敌人，又向下摸了一段，确定敌人已经下山，忙令几人返回通报。王匡、陈牧才率汉军上来，翻过山梁，隐蔽起来。正月底，夜里十分寒冷。天已渐渐亮了，以可隐隐约约看见敌军营帐。王匡心想不好，天亮以后，敌人定可看到山上伏兵，下令：“全军翻回山梁，伏于山峰南侧。”
第十四回 第三节
王常率领一万轻骑驰向宛城，王常道：“郭亮、郭志，你二人可率两千人马疾速前行，诈开宛城城门，记大功一件。”二将道：“得令。”率兵疾速而去，到得城下，郭亮向城上喊道：“城上将军听了，我乃严大将军麾下，奉命前来助你守宛城，请打开城们！”宛城守将岑彭，前时为棘阳县令，王匡、田牧率兵攻陷棘阳后，岑彭护其家眷逃奔宛城。甄阜恼怒其不能固守棘阳，下令拘其母亲、妻子，令其阵前立功，将功折罪。小长安之战岑彭力敌刘縯，一战成名，甄阜不识人才，未得重用。后于棘阳城外乱军中腹受箭伤，逃入宛城，和严说共守。闻得城下叫门，往下观看，虽然天黑看不太实，可依稀能辩出是新军装束。遂向城下喊道：“来将何人？”郭亮答道：“骑都尉郭明！”郭亮想，不可称将军，那样可能会漏破绽，校尉一级的武官，你岑彭再大的能耐也不会都认识。再说了，也不算改名，明和亮差不多，一个意思。岑彭也想，两军正欲交战，万万大意不得。如让汉兵诈得宛城，我等都将死无葬身之地。如果真是严尤派来协同守城，不让入内，严尤可不是好惹的。岑彭思量了一下，让我来诈诈他：“城下之人听了，你这雕虫小计，也能骗得了我，严将军南下之时曾派人通知，没有严将军的令牌，任何军队不得入城。请出示令牌让我看看。”郭亮、郭志一听这话傻眼了，严尤的令牌我们哪里有啊！突然人急生智，郭亮抬起左脚把战靴脱掉，举在手中，道：“看清楚了，令牌在此！”岑彭极目向下观看，天又黑，距离又远，中间隔着吊桥，哪里能看的清。心想有意思，我给你竖个杆，你就顺着爬上来。可是真有令牌也不为错呀。不行，情况不明，任你说的天花乱坠，说什么也不能放你们入城。岑彭大声向城下喊道：“实在对不住了，我得遵守守城规定，天不亮不得开城门！既然兄弟们是来协助守城，今夜就委屈一下，我守城中，你守城外！”
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