一阵寒彻骨髓的冷风吹过，慈禧太后不由得打了两个冷战，赶紧加快了步伐。看见慈禧太后亲自来看自己，可把个李莲英激动得热泪盈眶，急忙翻身想下床叩拜问安。
“免了，免了！莲英，今天感觉怎么样？”慈禧太后上前按住李莲英问道。
“谢太后关怀，这么冷的天，您老人家还来作甚呀，万一有个闪失，奴才怎担待的起？奴才今天感觉好了些。”
看到李莲英病中仍想着自己，慈禧太后不由得也动了感情，说道：“小安子早早死了，尤义又那样，我身边就你一个贴心的人，怎能不关心呢？太医来看过了吧。怎么好的这么慢？三顺，你再去找庄守和来给你师傅看看。”
太医院院判庄守和这会正坐在火炉旁吃着饭，一听又让自己去给李莲英看病，真是一万个不情愿。不就是个奴才头吗，值得如此大动干戈？一天看个四、五次？可不愿意又有什么办法，太后的旨意，岂敢违抗。只好依依不舍地放下筷子，穿上衣服，跟着李三顺来给李莲英看病。
进了屋子，一看慈禧太后竟然也在，赶紧叩头问安。一见庄守和，慈禧太后的脸就不由得沉了下来，喝问：“庄太医，你是不是吃干饭的？哼，这么点病都看不好？”
慈禧太后的脾气他能不了解吗？一看慈禧太后发怒，赶紧趴在地上，谨慎地答道：“太后息怒，是微臣无能。”说到这里，庄守和偷偷瞥了一眼，看慈禧太后脸色没甚变化，又接着说道：“太后，李总管这病嘛，要想早些好也不是没办法，只是……”
“快说，只是什么？”慈禧太后一听有办法，急忙问道。
“只是没有药引子——千年老参！”
“千年老参？宫里不是有两只吗？”
“宫里原先是有两只，可一只太后您用了，一只当年让‘东边’用了，所以……”
只要有了法子，还有什么能难住慈禧太后？只见她当即令李三顺传旨：凡有千年老参者，献进宫来，官升二级。这可是个诱人的消息，一传出来，京城顿时哗然，可谁知两天过去，却一点消息都没有。为啥呢？那些想升官，想趁机巴结李莲英的人，费尽九牛二虎之力，却找不到；那些有千年老参的人，因不耻于李莲英的为人，就是不献。这可把个慈禧太后给急坏了。
却说李莲英的换帖、刑部尚书刚毅听到这个消息，更是格外卖力。这日里，刚毅一早就出了门，直到正午时分方才回家，刚进屋，夫人满面笑容的迎了过来，刚毅一见，就没好气地说：“笑，整天就知道笑！也不会帮我想个法子出来。”
“老爷，我正想到件事，兴许有门。”
刚毅一听，赶紧把夫人按在椅子上，笑着脸说：“夫人，快说到底是什么事？”
刚夫人依旧满面笑容，不紧不慢地说：“你不是说我整天就会笑吧？为啥不自己想法子？”
“唉呀，好夫人，你就别吊我胃口了，快说到底是什么事？”
刚毅急着问。
“这还差不多！前阵子我去恭王府聊天，无意中听恭王福晋说他们有只千年老参，就是不知他们用了没？”
“真的，你没骗我？”刚毅半信半疑地问。
刚夫人笑着点了点头。刚毅也顾不上吃饭，抄起衣服就往外走，夫人一见忙说：“老爷，您还没吃饭呢！吃了饭再去也不迟呀。”“不吃了，免得让别人抢了先。”说着，人已出了门。
西北风呼呼地刮着，可骑在马上的刚毅一丝感觉都没有，他的心里实在是太高兴了。千年老参，只要有了你，我刚毅可就要官升二级了，说不定总管一高兴，在太后面前给我美言几句，那我可就……。想着想着，刚毅禁不住大声笑了起来。那笑声是那么的刺耳，难听，犹如乌鸦在叫。
不知不觉间恭王府已映入眼帘，刚毅跳下马。不待门人通报，便急匆匆冲了进去。恭王爷奕此刻刚吃过午饭，正在那画着画，忽然门“啪”地一响，直惊得恭王爷手一抖，不由大怒。转身一看是刚毅，李莲英的换帖，更是怒从心里生，喝问道：“刚大人不知有什么急事？以至于这么莽撞，连起码的规矩都忘了？”
刚毅这才从兴奋中缓过神来，急忙道：“王爷息怒，下官多有失礼，还请王爷多多包涵。”忽地看到了桌上的画：一个牧童在观看两个银髯老者下棋，牧童手拿鞭子，口中含着枚桃核。他便又趁机笑着说，“王爷真是妙手丹青，你看这画，栩栩如生，只怕吴道之在世也要佩服的五体投地。”
恭亲王冷笑一声，说道：“不敢当！吴道之如果活着，决不会把应画在口中的桃核画到鼻子上。”
刚毅细一瞧，果真如此，这才明白过来，干笑两声道：
“王爷，实在不好意思，下官扫了您老作画的雅兴。”
“快说有什么事，我这还忙着呢。”
“下官听人说您这有只千年老参，不知是不是真的？”刚毅小心地问道。
听了刚毅的话，恭亲王顿时明白过来。哼！主意打到我的头上来了。我就是喂猪吃也不会送给他！于是冷冷地说道：
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