涵虚堂，歇山箍头脊，面阔五间，四面出廊，隔水与万寿山上的佛香阁遥相呼应，始建于乾隆年间。原是一座仿武昌黄鹤楼建造的三层殿阁，名望蟾阁。是乾隆皇帝观看水师操练的地方。咸丰十年被焚，此次重建，改为一层的大殿，并取名“涵虚堂”。正殿两侧一副对联：“天外绮霞横海鹤；月边古树艳红桃”，乃是乾隆的御笔，字句颇为工稳。
殿内珠光灿灿，耀眼非凡。正中一檀木九龙宝座，两边分置一美国人进献的玻璃镜，明光闪闪，增强了殿内的亮度。
其前左边有一碧桃高丈余，根枝统用宝石缀成，叶为碧玉雕琢，枝上鲜桃累累，均为红玛瑙所制，珠光闪烁，煞是动人；其前右边置一托盘，上放碧玉白菜白帮绿叶，青翠欲滴，一黄绿色蝈蝈伏在上面须脚纤纤，张翅欲鸣，栩栩如生。
细细把玩一番，慈禧太后便坐上宝座，用起了早点。
“老佛爷，您看还满意不？”李莲英小心问道。
慈禧太后答非所问：“喂，这地方是做什么用的？”
“以前乾隆爷曾在此观水师操练，现下作何用处，还等老佛爷您吩咐呢。”
“那就先这么着吧。”说到这里，慈禧太后语气一转，“不过……”
“老佛爷有何懿旨尽管吩咐，奴才一定全力去办。”李莲英忙道。
“园子修得的确不错，就是古玩、花木少了点。”说着，慈禧太后用手指指身旁的那些摆设，“特别是这儿，除了这几件东西外，还有何可人的东西？你说呢？”
“是，是。都怪奴才粗心，没能抓紧时间。不过老佛爷您尽放宽心，此事奴才正在操办。”李莲英胸有成足道。
“好，太好了！到时候，这园子一定会更加富有情趣。”说到这里，慈禧太后禁不住舒心的笑出了声。
“哎，对了。”慈禧太后止住笑声，又问道：“莲英，刚才在湖上见这附近有一桥，甚是雄伟，不知是什么桥呀？”
“回老佛爷，此乃园子中最大的桥——十七孔桥，是当年乾隆爷所建。桥长四十五丈，宽两丈四，如长虹般横卧在南湖岛与东堤间。主桥由十七个孔组成，正中的孔最大，两侧渐小。桥正中的额栏上，北写‘灵鼍偃月’，南书‘修蝀凌波’。桥栏有望柱６２对，望柱头上共雕有不同神态的石狮五百余只，或蹲或卧，姿态万千。”李莲英如数家珍道。
看看李莲英，慈禧太后不觉有些诧异：这奴才，怎的记得如此清楚？遂又问：“好，再说说还有什么？”
她哪知道，李莲英为了记住这些东西，昨天夜里整夜没合眼！只听李莲英娓娓道来：“过得桥，左行不远，便是铜牛。
相传大禹治水时，将铁牛沉入水底，谓之‘镇水’。因此上乾隆爷亦铸牛于岸边。铜牛全长……。
“好了，好了。没想你还记得如此清楚。俗话说百闻不足一见，咱这就去瞧瞧，看看是否如你所说。”慈禧太后笑着打断了他的话出涵虚殿，穿过十七孔桥，便见一铜牛伫立岸边。近前细观，但见那铜牛横卧在刻有海浪纹的青白石座上，栩栩如生，如似回道惊顾，若有所思，炯炯的目光注视着昆明湖，神态生动，逼真，宛若真的一般。牛背上文字清晰可辩，只可惜弯弯曲曲，同洋文差不多，李莲英虽两眼睁得象牛铃一般，却一个字也识不出来，顿时心急如焚，脚步不由得慢了下来。
就在这时，慈禧太后开了口：“仔细瞧瞧，有谁认得出来，我重重有赏！”
这些宫眷们整日里专习女红，顶多就识得几个楷字，哪认得如此古怪文字？王公大臣中倒有人识得出来，但却缄默其口，他们都等着看笑话，看李莲英的笑话！
“怎么，真的没人能识得此文？”看众人鸦雀无声，慈禧太后不由得瞅瞅李莲英，“莲英，你说说这上面写得什么。”
李莲英这会正如热锅上的蚂蚁，不知该如何是好。一听慈禧太后点自己的将，顿时面红耳赤，憋了半天，方嚅嚅道：
“奴才……奴才也不晓得写着什么，不过从上面的文字看，似是洋人所写……。
没等他话说完，慈禧太后已笑得前仰后合；那些平日里不满李莲英言行的王公大臣们更是感到无比的痛快。
“这，这……？”见此情景，李莲英更觉难堪，真恨不得地上有条缝，好让自己钻进去。
看到贴己的奴才如此神色，慈禧太后终于打住了笑声，说道：“你呀，不认识就说不认识，怎乱说呢。刚才不还告诉我此牛乃乾隆爷所铸，怎的这会又是洋人所书”？
“奴才一时心急，脱口而出。”
“好了。此乃篆文铭，也难怪你不认识。”随即，就见慈禧太后不无得意之色地说道：“这是乾隆爷御笔亲书，写的是：
“夏禹治河，铁牛传颂。义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚刊。蛟龙远避，讵数鼍鼋。凑此昆明，清流万顷，金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，黄贯同条。人称汉武，我慕唐尧。瑞应之符，逮于四海。敬兹降祥，乾隆乙亥！”
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