“可是袁世凯因母丧返乡，还没有回来，听说他还去南方了……”
“这还不容易，率土之滨，莫非王臣，无论他在哪儿，只要老佛爷想让他回来，那还不是一句话！”
袁世凯奉旨准假两月，回祖籍河南项城葬母。办完了丧事，他先后到了上海、湖北，观察官场形势，寻求援助。正在接受张之洞盛情款待之时，接到了回京的上谕，不知京中又有何变故，便不敢停留，匆匆赶回京师。
到了京师，歇息一夜，次日一早上朝，入见慈禧太后。
“你什么时候到京的？”慈禧太后问他。
“回皇太后，昨天下午到的！”
“地方上的情形怎么样？”
“托皇太后、皇上的福！风调雨顺！”
“庚子年的那场乱子，百姓可受苦了。现在战争已息，你这做地方长官的，可要励精图治，致力除弊，为民造福啊！”
“微臣谨尊圣母皇太后懿旨！一定尽力兴利为民！”
慈禧接着问他：“你向来都是会练兵的，依你看，这新军什么时候才能练成？”
袁世凯觉得这个问题不好回答，想了想，说：“现在练兵，不比过去，各样条件必须具备，首先是粮草军饷，其次是电报、轮船、铁路等，有了这些基础，才能齐军律，整兵制。如此练来，短则三年，长则五载，便可练出个样子来。”
“今年清明，皇上要去拜谒西陵，这铁路，火车，行宫，车辇你可都准备好了吗？”慈禧问起了谒陵的事。
“铁路由芦汉铁路督办大臣盛宣怀负责修建，已经竣工；花车正在准备，即日便有消息，一有消息，臣即上奏；行宫、车辇等早已备齐，望皇太后放心。”袁世凯回答得有条不紊。
“很好！你还有什么事要奏吗？如果没有什么事就先回去吧！”慈禧太后下逐客令了。袁世凯向慈禧道了别，向光绪帝行了礼，回北洋公所去了。
回到北洋公所，早有芦汉铁路驻京事务局坐办陶兰泉等候多时了。这陶兰泉是盛宣怀派到京里来专门伺候慈禧太后的。他来找袁世凯显然是为了从高碑店到西陵的那段铁路而来的。彼此寒暄之后，陶兰泉开门见山，说：“花车已经预备了，盛大人让下官来请示大帅，是一辆花车到底呢，还是到高碑店后再换车？”
原来，由北京经高碑店到西陵的铁路，是分成两段来修的，由京城到芦沟桥，再到高碑店，是由盛宣怀负责修筑、由高碑店到西陵一段，则另委胡大人芬督修，归北洋之下的铁路局管理。所以这一次两宫谒祭西骏，与袁世凯和盛宣怀的关系都很大。关系到两方面子问题。所以，盛宣怀派陶兰泉来请示袁世凯。
袁世凯当然主张到高碑店换车，不然，让盛宣怀显尽风光，老袁这一张老脸该放到何处呢？但是直隶总督，可是封疆众臣之最，岂能为公然向慈禧献殷勤，说出自己的主张，便推脱道：“这一码子事我还不知道，不太了解，你去问问部梁局长吧。”这梁局长就是北洋下辖的铁路局的局长，专管修筑西陵那段铁路。
“盛大人说大帅是直隶的主人，一切都要请示大帅。”陶兰泉说。
“我这阵子事特别多，顾不过来，你找梁局长就行啦！”袁世凯有些不耐烦。
“是！将来花车布置妥当了，请大帅亲临检查。”
“行！到时候我一定来！”
“大帅是忙人，在下就不再耽搁，告辞了！”
“好！你去找梁局长谈谈。”“是！”
慈禧太后和光绪帝要去西陵，朝中有许多大臣都想多出些力，好好巴结巴结老佛爷，但却是有力使不上，因为这件事情，除了直隶总督衙门和芦汉铁路局承办之外，其他部门一律没有表现的机会。盛宣怀对此事异常重视，元宵佳节一过，就亲自指挥布置花车。
火车的外部以及车内的各种设备，很快就准备停当，但这是皇太后和皇上乘坐的车，其中必须要有皇家的摆设。这可就难了，必须请个行家。盛宣怀就派人去找，但一听是给皇太后和皇上装饰花车，皆以技艺低劣为借口，不敢接手，所以只得停工。这时，正赶上李莲英来视察，见车中摆设颇缺，就问其中原由。盛宣怀只得以实情相告。李莲英一听，说：
“这个容易，赶明儿我给你找个行家来！”
“不烦劳总管，只要您能告诉我们地方和姓名，在下派人去请便是！”盛宣怀非常谦恭。
“西四那边有个刘矮子，搞这个很内行，他和我很熟，你派人去找，只要提我名，准成！”
“谢谢大总管指点！”盛宣忙向李莲英一抱拳。
“得，得！也别谢我，快去派人去找吧！过几天我再来看看！”说完起身要走。盛宣怀亲自送他出门上轿而去。
这刘矮子祖孙三代都是干古玩的营生，对室内陈设，装裱粉饰，无不精通。被盛宣怀的手下请了去，看了皇太后和皇上的御用车厢，这边瞅瞅，那边看看，上边摸摸，下边量量，便开出一张单子来，古玩、玉器、书法、画贴，应有尽有。共合银十五万两。盛宣怀一看，眼睛当即睁得老大，敢怒却不敢言。这既是花车，就不能不布置，便咬咬牙，开了张银票。
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