“可是你看看这河水!”汤姆天真地大叫着，“你看，你看，那边来了一条船!”一艘巨大的明轮蒸汽船正逆流而上。这艘船的样子非常奇怪：船身是像竹筏一样的平板型;舱室形如奶酪盒，边缘都是斜坡，用巨大的铆钉连接。黑色装甲船体上，从头到尾都布满了巨大的白色方块：那是炮位。船头有两名水手，戴着橡胶手套和配有呼吸面罩的橡胶头盔，正在用铅垂线测量水深。
“那是什么船?”马洛里揉了揉眼睛，惊异地问。
布莱恩摇摇晃晃站起来，趴在矮墙上擦了擦嘴，吐了口痰。“微型铁甲舰，”他粗声粗气地说，“是一种内河炮艇。”他捏着鼻子，从头到脚都止不住地发抖。
马洛里读到过关于此类船只的文章，却从没见到过实物。“源自美洲的密西西比河战役。”他手搭凉棚仔细观看，很想有个望远镜可用。“这么说，它应该是美国南方政府的船?我没听说英国海军有这种级别的舰艇……哦，不对，上面有英国国旗!”
“你们看船上波动轮的动作!”汤姆惊叹着。“河水肯定黏稠得像是上面飘了一英尺深的果冻一样……”
没人知道该怎么回应他这句话。弗雷泽指着下游方向说：“听着，各位。那边不远处有一条比较深的运河，通往西印度港口的泊地。现在河道水位这么低，如果运气好，就可以通过那条河道神不知鬼不觉地潜入港口内部。”
“你的意思是，从河边的烂泥里走过去?”马洛里问。
“不行!”布莱恩喊道，“肯定有别的办法可想!”
弗雷泽摇摇头，说道：“我非常了解这些港口。周围都有八英尺高的围墙，上面有非常锋利的刺网。当然有货物出入通道和铁轨接入口，不过肯定会戒备森严。斯温很会选地方，这里接近于一座现成的要塞。”
布莱恩还是摇头。“难道斯温就不会安排人监视河道吗?”
“他当然会，”弗雷泽说，“可是试问，不管是斯温还是其他人，面对这样恶臭的淤泥，有几个人能眼睁睁地始终保持警戒?”
马洛里点点头，表示同意弗雷泽的说法：“他说得对，伙计们。”
“可是这样一来，我们浑身都会沾满臭泥巴!”布莱恩继续反对。
“我们又不是糖人，没那么娇气。”马洛里嘟嚷着。
“可是我的军装啊，内德!知道我这身行头花了多少钱吗?”
“那咱俩换吧。我用蒸汽车换你这身衣服。”汤姆对他说。
布莱恩看看自己的小弟，做了个痛苦的鬼脸。
“那我们就脱了外套上吧!”马洛里下令，第一个把外套脱了下来，“就当我们是农民，在苏塞克斯的美好清晨去收拾芳香的干草。把城里穿的漂亮行头都藏到垃圾堆里头，动作快些。”
马洛里把上身衣服脱光，卷起裤管，手枪塞进腰带里，弯腰爬下河岸边的矮墙，半滑半跳，下到了奇臭无比的污泥里。
其实这里的河床又干又硬，简直像砖头一样。马洛里哈哈大笑。其他人也随后开始准备，布莱恩动作最慢。布莱恩用上过光、打过蜡的皮靴一脚踢走一块破盘子。“我真是个该死的傻瓜，”他说，“居然会听你们的，把军装全脱掉!”
“可惜了!”汤姆还打趣他，“你那顶漂亮帽子里的锯末恐怕再也洗不干净了。”
弗雷泽现在已经摘掉了硬领，只穿着一件白衬衣，一条裤子，裤子式样还挺入时，是猩红色丝绸做的。他肩挎一条灰白色羚羊皮肩带，上面有一把转管手枪。马洛里注意到，在肩带和衬衫以下，弗雷泽还包扎着厚厚的绷带。“伙计们，别扭扭捏捏的。”弗雷泽当先引路，“有些人一辈子可都在泰晤士河的污泥里讨生活。”
“那是些什么人啊?”汤姆问。
“泥地拾荒者，”弗雷泽告诉他，“每年冬夏两季，他们都会把衣服卷到腰间，趁着退潮蹚进泥地里捡那些煤块啦，生锈的钉子啦，任何能卖钱的垃圾都要。”
“你是在开玩笑吧?”汤姆问。
“大部分都是小孩，”弗雷泽平静地继续讲述，“还有不少是年老体弱的妇女。”
“我不信，”布莱恩说，“如果你告诉我说这事儿发生在孟买或者加尔各答，我也许还会相信真有其事，但不可能发生在伦敦!”
“我可没说那些可怜的家伙是英国人，”弗雷泽说，“泥地拾荒者大多数都是外国人，贫苦的难民居多。”
“那还差不多。”汤姆松了一口气。
他们不声不响继续向前走，尽可能减少呼吸。马洛里的鼻孔已经堵塞，喉咙里有一大块浓痰——这反而是好事，不容易闻到臭气了。
布莱恩还在嘟嚷，他的自言自语声伴随着大家的脚步声：“我们英国就是对该死的外国难民过于友好。要依着我，就把他们全都转运到得克萨斯去……”
“这里的鱼都死光光了吧，嗯?”汤姆说着，弯腰拣起一块硬得像瓷片一样的泥巴，让马洛里看里面嵌着的一坨鱼骨头。“看哪，内德……跟你发现的化石一个样!”
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