“劳伦斯，我承认，我对你当前的用意颇为好奇。”阿斯劳十指相对，搭成尖塔形，扬起眉毛，从指尖上方打量奥利芬特。“你所提的要求有限，你认为必须的防范措施却极为严谨，两者极不相称……”
“恰恰相反，吕西安。凭你对我的了解，你应该知道，除非事态极为紧急，否则我是不会向你求助的。”
“请别误会，我的朋友。”阿斯劳微微挥了下手，继续说，“你要求我们做的，只是区区小事而已。在我们这样的伙伴之间，如此小事理应相助，没什么大不了。我只是很好奇，你也知道我有这个毛病，你给我寄信，居然启用了法兰西帝国的外交文件专递渠道，对英国公民而言，这种选择本身就非比寻常，虽然我也知道，你认识我国的巴亚先生。您在信里要求我帮忙寻找某位英国女性冒险者，其他什么都没说;你认为她很有可能驻留法国，但是你又强调此事严格保密，尤其是不得通过电报或普通邮政渠道与您联系，只是告诉我你将亲自到访。你让我能怎么想呢?难道说，你终于开始倾心于某个女人?”
“我没有。”
“考虑到英国女性当前的状态，我的朋友，我觉得这完全可以理解。你们有太多的贵妇人，都一心想要提升到男人的智力水平，她们不再关心百褶裙，也不再关心珍珠粉，不再挖空心思去美容，总之，抛弃了所有提升女性魅力的愿望!看看这有多无聊、多庸俗，照这样下去，英国女人将会跟男人毫无区别，全都会过上自寻烦恼的丑陋生活。不过我就要问了，你到底是为什么要横渡海峡，跑来找一名英国女冒险者?我当然不是说我国没有这种人，事实上，她们遍地都是，车载斗量，我就不用说……”阿斯劳笑了一下，“我国皇后的原产地了。”
“你本人也从来没有结过婚吧，吕西安?”奥利芬特打岔，想要让阿斯劳不再继续追问下去。
“可是看看现在这些婚姻吧!你让我怎么结婚?谁能独具慧眼，在九百九十九个错误选择中找出正确的那一个呢?谁能在满桶的蛇里面找出唯一那一条缦鱼?马路边的某个女孩搞不好就会是这个宇宙中最能让我幸福的人，而我却可能会茫然错过，甚至还把脚底带起的泥巴派在她身上，自己却一无所知!”阿斯劳笑着说，“不，我的确没有结过婚，而你的使命，也肯定是一项政治性的任务。”
“当然。”
“你们英国形势不妙，奥利芬特，不用那些英国眼线特地发来报告，看报纸就已经很清楚了。拜伦的死……”
“吕西安。英国政局的走向，甚至可以说，她作为一个国家的稳定与繁荣，现在都面临着迫在眉睫的威胁。我想不用我提醒，你也清楚我们两国之间唇齿相依的关系。”
“奥利芬特，你就是为了这个要追查杰拉德小姐的吗?我是否可以认为，她在目前的局面中会起到非常关键的作用?”
奥利芬特取出雪茄烟盒，选出一根比顿店里买来的古巴雪茄，手指触及西比尔·杰拉德的电文。他合上烟盒说：“我想抽根烟，你不介意吧?”
“请便。”
“谢谢。西比尔·杰拉德女士的事完全是英国的内政，纯属国内性质的。这些事件的结果，最终当然有可能影响法国，但只会通过非常间接的方式。”奥利芬特剪好了雪茄，通了一下。
“你能完全确定吗?”
“我能。”
“但我不能，”阿斯劳起身，为奥利芬特拿过一个核桃木基座的铜质烟灰缸。他回到桌子后面，却没有落座。“听说过雅克丁学会吗?”
“是不是跟我国的蒸汽科学会类似的组织?”
“是，也不是。雅克丁学会内部另外还有一层秘密组织，他们自称‘沃康松之子’。其中有些人是无政府主义者，还有一些人拥护苏格兰的玛利女王，其他人或者拥护共济会，或者追随其他什么乱七八糟的信仰。一群倡导阶级斗争的阴谋家，你明白吗?还有一些人就是赤裸裸的罪犯，可是劳伦斯，这些你应该都有所耳闻。”
奥利芬特从带有贝西摩尔号标志的火柴盒里取出一根火柴，擦亮后点着了雪茄。
“你刚才说过，那个叫西比尔·杰拉德的女人与法国并无直接关联。”阿斯劳说。
“你有其他想法?”
“也许是的。跟我说说，关于拿破仑大帝机遇上的麻烦，你了解多少。”
“很少。只是听中央统计局的韦克菲尔德提到过。那台机器无法继续精确运行了吗?”
“谢天谢地，我不是差分机领域的专家。我只听说拿破仑机在处理大多数事务的时候，还能保持正常的速度和准确度，但是运行那些高级程序，就时不时会出现一定程度的不连贯性……”阿斯劳叹了一口气，“而那些高级程序，一直被认为事关国家荣耀。连我自己，都不得不被迫研读无数极度艰深的科学文献。现在看来，好像一切努力都是徒劳，尽管我们已经抓到了嫌犯。”
“嫌犯?”
“他是一名忠实的‘沃康松之子’组织成员。他的名字无关紧要，不说也罢。他在里昂被捕，本来是因为牵涉到一桩普普通通的民事诈骗案，只涉及当地一台小型差分机。然而他的部分供词引起了特别情报部门的注意，随后我们也开始关注他。在审问中，他承认自己对当前拿破仑大帝机的糟糕状况负有责任。”
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