“法律有约束，对吗?”马洛里问。
“那倒不是，先生。阻止我们的并不是法律，而是进行这样的查询太麻烦。这样的查询要消耗大量的差分机机时和金钱，而我们在这两方面都已经疲于应付，但是如果提出要求的是一位国会议员，或者一位爵士……”
“假如我在统计局有一位很好的朋友呢?”马洛里说，“假如这里有人对我评价很高，因为我为人慷慨大方?”
托比亚斯看上去不太甘心，但又有几分腼腆：“这事儿不是那么简单的，先生。所有的运行时间都要登记备案，所有的请求都有授权人。今天我们所做的查询都是以韦克菲尔德的名义去做的，所以才能畅通无阻。但是您所说的那位朋友，他就必须捏造一位授权人的名字出来，然后又可能因为假冒他人而被发现。先生，这属于欺诈行为，而且是差分机欺诈，跟信用卡诈骗和股票诈骗性质一样，一旦发现，处罚的严厉程度也一样。”
“您的话让我受益匪浅，”马洛里说，“我觉得，跟真正懂得自己专业的人谈话总会大有收获。请允许我给您一张我的名片。”
马洛里从衣兜里取出一张摩尔和玻利布兰科设计的名片，把一张五英镑钞票叠起来放在名片底下一起递了过去。这个数目可不小，是一笔用心良苦的投资。
托比亚斯在他围裙底下掏摸了一会儿，找出一个油乎乎的皮夹，把马洛里的名片和钞票放进去，然后取出一张卷了边的光面硬卡片来，上面写着“J.J.托比亚斯，从事影像学及演艺用品收集”，用的是差分机打印出来的夸张的哥特体，下面有一个怀特查珀尔的地址。“别管最底下那电报号码了，”托比亚斯说，“负担太重，我已经不再租用它了。”
“托比亚斯先生，您对法国影像技术感兴趣吗?”马洛里问。
“哦，是的，先生。”托比亚斯点头说，“最近蒙玛特利那边的确出了些很不错的东西。”
“据我所知，最高级的法国‘序数机’采用了一种特殊规格的卡片。”
“拿破仑卡，”托比亚斯毫不犹豫地回答，“这种卡片尺寸较小，用特殊的合成材料制成，可以提高卡片在编译器里的运行速度，对影像类工作而言，这种高速性能非常实用。”
“你知道在伦敦这里，到什么地方可以租到法国式的编译器吗?”
“先生，您是要解读法式卡片里的内容吗?”
“是啊，”马洛里回答道，做出一副随口一问的表情，“有位法国同行说是过段时间要传送一些数据给我，涉及一个科学问题上的争议——本来是个很生僻的话题，不过从学术角度讲，多少还有点保密的必要。所以我想自己找个地方，一个人查看那些数据。”
“有的，先生，”托比亚斯说，“我是说，我的确认识一个人，他手上有一台法式编译器，如果你给他足够的钱，他就可以任你自由使用他的机器。去年，伦敦的差分机操作员中间很流行对法国计算标准的研究，但是自从巨型拿破仑机出现故障之后，大家对法国标准的评价就急转直下。”
“是吗?”马洛里问道。
托比亚斯点点头，很高兴可以有机会展示自己的专业权威。“先生，我想现在法国佬自己也已经认识到了他们雄心勃勃建造的拿破仑机步子迈得太大，技术上存在巨大缺陷。”
马洛里捋捋胡子说：“我希望，这不是我们英国专业人士出于妒忌得出的结论。”
“才不是呢，先生!所有人都知道，今年早些时候巨型拿破仑机的确出现了某种严重故障，”托比亚斯向马洛里保证道，“而且从那时开始，他们的巨型机根本就没有完全正常运转过。”他压低声音说，“有传言说，那机器遭到过破坏!你知道他们法国人爱用的那个词儿吗?‘恶意损毁’据说这个词的词根是‘萨伯特’，本意是法国工人所穿的木鞋。传言用这种鞋子就可以把差分机踹得失去一半功能!”托比亚斯想到这事儿就喜不自禁，那份幸灾乐祸劲儿让马洛里很不舒服。“先生您看，法国也有他们自己类型的卢德派暴徒，跟我们很多年前一个样。”
这时传来两声短促的汽笛声，在刷着白灰的房顶上空回荡。那两位勤勉的工作人员早已经有了第三位同伴，现在他们都合上自己的手册，起身走了。
铃声再度响起，召唤着托比亚斯到墙边取托盘。年轻人慢慢腾腾地站起来，把椅子扶正，又绕着桌子来回晃悠了一圈儿，检查了一下干净的文件夹上有无尘土，然后把它们放回架子上。“我想我们的查询结果应该已经到了。”马洛里说。
托比亚斯背对着马洛里，点了点头。“很可能吧，先生，可是您知道，我已经下班了。刚才那两声汽笛……”
马洛里不耐烦地站起来，自己向托盘走去。
“别，别，”托比亚斯喊了起来，“不戴手套可不行!您还是让我来吧!”
“手套，多此一举吧!谁会关心你有没有戴手套?”
“刑事人体测量学部门就会。这是他们的房间，他们最痛恨的就是没戴手套的手指留下的印迹!”托比亚斯拿着一沓文件走了回来，“好了，先生。我们的嫌疑人名叫弗洛伦丝·巴特莱特，生于鲁塞尔，最近在利物浦居住……”
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