此时清军多尔衮、豪格分守于东西石门。二十九日，杨国柱率先出战，不幸阵亡，明军先折头阵。八月二日，又是一场血战，祖大寿也从城里杀出，敌三道重围攻其二，清军伤亡甚众。
整个八月上旬，双方数度交战，互有杀伤，渐呈胶着之态，但明军数量占优，拼劲也足，攻势甚猛，清军渐渐招架不住，几有失败之险，多尔衮非常担心，多次派人回沈阳请援。
皇太极本打算十一日赴援，但因流鼻血，加上最心爱妃子海兰珠病危，缓了三日，十四日血未止即出发，疾驰六百里，十八日到达锦州城北五十里的戚家堡（辽宁锦县齐家堡）。至此，松锦之战已从锦州解围战一跃而为明清两国的战略大决战了，大清也是举国而来，成败在此一搏。
说到这，突然间想到，既然非要把这一战拔高到如此程度，崇祯同志何不像皇太极一样，亲临前线？打不好仗，也能鼓舞士气，凝聚人心呀，起码各镇将领也会听主帅言，最后拼死一战，而不是四处逃散了。乱想，真是乱想了，崇祯哪会干这样的事，况且就是干了，也是瞎指挥一气，还不如不干呢。
再说皇太极，当时可是带病出征，途中颈下自承以碗，行三日鼻血方止，既见形势何等紧迫，又现出色领袖关键时的英雄本色。
抵达前线后，他立即发现洪承畴排兵布阵的一个致命错误，大军密集于松山，却未在松杏之间留一兵一卒，即驻营其间，浚濠筑垣以断明军后路，使其想退不能退，后勤想供也供不上来。
明军见此阵势大惧，二十、二十一两日主动出击未果，屯积于笔架山的大批粮草又被清军夺了去，军心已然动摇。
二十一日晚最后一次军事会议，洪承畴先动员再倾力一战，以期置之死地而后生，但诸将大都已怀去志，哪还听得去哟，监军张若麒也反对，只好又改为突围，留曹变蛟、王廷臣守松山（还有辽东巡抚丘民仰），其余回宁远就食，携粮归来后再战。
本来各军约定好时间有序突围，未成想会议刚结束，大同总兵王朴便率众先跑，其他也慌忙跟进，乱成了一锅粥，与溃逃没啥两样了。唉，精锐都这样，明军焉能不败？还是让我们记住所有留下的将士吧，他们才是真正的英雄，最后曹、王、丘也是英勇就义，没有像洪承畴、祖大寿那样屈膝变节。
且说皇太极早已派兵在各要道等着呢，南逃明军全部遭到截击，兵溃如山倒，惨不忍睹。明军先后被斩杀五万三千七百八十余人，损失战马七千四百四十四匹、驼六十六峰、甲胄九千三百四十六副，另外赴海死者以数万计，逃回后方的仅三万余人。（见《明清史料》）
洪承畴呢？救祖大寿不成，反成了第二个祖大寿，一个困守松山，一个继续被围锦州，仍然坚持了半年，不容易了。其间崇祯想再组援军而不能，与清谈判又那个熊样（下文细表），时机一再错过，结局已然注定。
崇祯十五年（1642）二月十八日，松山城陷，洪承畴被俘，后降清。三月八日，祖大寿出降，坚守近两年的锦州陷落。随之，塔山于四月初九日，杏山于四月二十二日，也相继被清军攻陷。松锦大战历时两年，终以明军完败告终。
一场本不会发生的战争，最后演变成了终极PK，大明一败涂地，输得体无完肤，从此走向亡国。为什么会这样？责任究竟在谁？
主帅洪承畴当然脱不了干系。大决战开始后，全军集于松山形成合力，以期迅速解围锦州，同时也防人家像萨儿浒大战一样，把你各个击破，没啥错呀？
问题是相持了二十天，目标未实现，粮草已不多，就算未料到皇太极能迅速增援，也该考虑拨点兵力驻于松杏之间的长岭山，完善攻防体系，加强前后接应，确保后勤保障畅通无阻，更要防备孤军深入被人家断后路呀。
洪承畴不是很持重的吗？起初还准备持久战呢，又是实战中打出的名帅，纵然没有与头等高手过过招，剿李自成的老经验又不合适宜了，但既然面对的是强中强、高中高，就更应该慎之又慎呀？怎么会犯常识错误？就连大同监军张斗都建议驻一军长岭山，结果被他“我十二年老督师，若书生何知耶”否决掉了。（谈迁《国榷》）
再看诸将，前面几战打得还不错，可决战之即，形势不利，就灰心丧气，主帅的命令也不听，以逃跑为上了，看看最后的惨局，还不如像老洪希望的那样，孤注一掷，与敌全力一战，说不定真能置之死地而后生呢，明军战斗力这一次表现得可是很不错的。
还有位居中枢的陈新甲，兵部尚书呢就这水平，与后来议和一样，成事不足，败事有余，连多讲的劲都没有了。监军张若麒，更不用讲了吧。
反观人家，最高统帅皇太极能迅速适时地掌控大局果断决策，将更猛、士更强、心更齐，围锦清军一度危急也能坚守等待援军，点点细节上的差距，终汇成整体上的不足。
就像中韩男足对垒，老是搞不过人家，是后卫犯了一个不该犯的错误，前锋该进的球遗憾未进，教练临场指挥有误，还是时运不济？这皆是表象啊，为什么人家没有呢，或者有了却未致命呢？关键还是实力问题。
有专家还说，此战明清双方投入兵力相仿，因此实力相差不大，胜负天平难料，真是可笑，无论冷热兵器时代，人数多少起过几次决定性作用？那时清兵单兵作战能力，说一个能抵两三个明兵不过份吧。
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