在我那时，枪栓便已拉开，奥斯卡说。人类大量燃烧以石油、煤炭、天然气的形式存在的碳，其后果就已经够糟糕了。但天赤星沙漠油田的发现——储量丰富的低硫原油，易于开采，通过假想智慧生物的星际隧道又运输便捷——最终将地球送上了不归路。殊不知，这星际隧道就是给这星球签发的一张死刑令。或许，如果我们只是燃烧自己星球的碳，犹可以活命;但将两个世界的二氧化碳当量，充气泵似的排入地球大气层，可以想象，任何应对机制都会吃不消。
我告诉奥斯卡说，听上去我们真够愚蠢的。也不是，他说。很可悲，但完全可以理解。一百亿人口，既无皮质民主制亦无边缘系统民主制予以整合调谐，以强化集体力量，而只是各自为政，最大化自己个人福祉。他们从未认真考虑过长期后果。不过他们又怎么能考虑得到呢?他们缺乏可靠的机制，以便集思广益，或采取集体行动。责备那些人将生态圈赶上了绝路，就跟将海嘯怪罪于水分子一样毫无道理。
也许是吧。但仍是令人悲伤。我毫不掩饰自己的反应。要想博取奥斯卡的信任，我必须让他看见我的情感，我的喜怒哀乐。部分的情感。
他说我应该通过时间透镜来看这一问题。所有这个世界的死亡，所有的悲伤，都已完结。当涡克斯使命如愿以尝，一个新的时代便将开启：在这样的时代，人类将可以在平等的基础上与其主宰者互动交流。“许多问题都将得以解决，芬雷先生。奇迹将会成为可能。你会看见的。在那一时刻，你能在涡克斯上，真是幸运。”
“你真相信?”
“当然相信啦。”
“就凭几条预言吗?”
“凭借的是涡克斯创建者们的计算和推断。那些计算非常精准，让我们得以穿越五六个世界的大海，让我们终于到达了地球。”
“一颗死亡星球。”
他微微一笑。奥斯卡手握一块金条样的信息，但没亮出来，就如一名魔术师，在等着某个恰当时机，将纸花从衣袖里抽出来。“没有彻底死亡。我们从南极洲采集到新的影像资料。你看。”
他给我看了另一段录像。跟其他影像一样，是从对流层上空拍摄的;跟其他一样，很难解读。乍一看，又像是一片沙漠，跟开始看到的没什么两样。在我那时，这些沙漠一直被埋在冰川下。我似乎还看见了巨大的砾石或是鹅卵石——比例尺标注的文字，我不认识。不过，在图像的中心位置，有一个规则的光点。随着飞行器的靠近，图像逐渐稳定，也越来越清晰。毫无疑问，是某种建筑。薄雾迷朦的广场和淡色调的长方型建筑。其中一些物体，奥斯卡说，有将近涡克斯中心区这么大。不是废墟或废弃的建筑物，至少不像是通常的那种废弃建筑。随着镜头的拉近，拍摄范围缩小，图景变得更加明晰：其中一些建筑在南极的尘土中，留下一条条线性的长长痕迹。它们居然是移动的。
“我们相信这些是假想智慧生物的杰作。”奥斯卡和婉地说。
我想他说的没错。这些建筑物完全不像是出自人类之手。但图像突然中断，画面一片雪花。无人飞行器传感器失灵了，奥斯卡解释说。更多的飞行器被派往该地，但都失灵了。奥斯卡乐于乐观地解释这一传感器失灵现象。“很显然，假想智慧生物仍在地球上。同样显然的是，他们发现了无人飞行器，并采取了反制措施。也即是说——我认为结论是理所当然的——他们已意识到我们的存在。”他笑容沉稳，没有半点忧惧。“他们知道我们来了，芬雷先生。我相信他们正在等待我们的到来。”
第十一章 桑德拉与博斯
桑德拉的哥哥凯尔。科尔住的地方，全名叫做生命长青橡树园关爱之家。那地方地势开阔，曾经是一大片牧场。一条河溪从牧场旁流过。那片土地上，事实上，还真有一片长青橡树林。
桑德拉第一次安置凯尔在这地方住下来时，曾对“生命长青橡树园”这几个字特别好奇，非要弄个明白——为什么叫“生命长青”呢?与生命长青相对的是什么?但后来终于弄明白，那些树之所以叫长青橡树，无非因为冬天不掉叶而已。真是没劲。她在书上读过，在德克萨斯州，人们管一大片长青橡树林叫“丛林”。
初到德州时，对于自己的新英格兰口音还有些怯生，桑德拉曾有一次拿这个词在接待员身上尝试了一下。“我想带科尔到溪边的长青橡树丛林去走走。”那位接待员神情茫然地望着她。“我是说树林里。”桑德拉脸一红，补充道。哦。管它，反正是那地方。
管它丛林不丛林，只要天气好，这已经成为一种习惯。到现在，大多数上白班的员工都已认识她，桑德拉也能记得他们大多人的名字。“又是个大热天啊，”当班护士说，一面帮桑德拉将她哥哥从床上挪到轮椅上。“不过凯尔很喜欢暖和天气，我想。”
“他喜欢树荫。”
当然，这只是一种臆测。凯尔从未表示过他喜欢树荫或任何其他东西。凯尔不会行走，大小便不能自控，话不成句。如果心情不好，他会仰起头，发出呜呜的声音;遇上心情高兴——或至少没有不高兴——则是另一种扮相，咧着嘴，牙齿和牙床都露了出来：一种动物笑脸。他高兴时发出的声音是轻柔的叹息声，从喉咙深处发出。嗳，嗳，嗳，嗳。
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