我想的确如此。空气恶臭难闻，一丝风也没有，虽然头顶有云彩疾驰而过，似乎非常地近，伸手可及。尚未靠近边缘，我已感到一阵眩晕的恶心。第一次，我为自己失去网络终端而感到难过：怀念它时时给予人的安抚，怀念它给我的无形的安全和依靠。我感觉一阵轻风便可以把我带走。
涡克斯取道东南，匀速向南行驶，已经出了印度洋，驶进了南太平洋。这片海域上，四面望去，一直到天际都是氤氳的淡紫色，天空淡抹的棕黄，毒气弥漫。我讨厌这景象。
特克凝目望着迷蒙的远方。“整个世界都是这样子吗?”我点点头。正是海洋环境的恶化和死亡，迫使地球人不得不大逃亡。而这，进而又加剧了早先便已有人居住的中间世界群落的敌对与冲突。“而假想智慧生物却只是袖手旁观。岂不是很奇怪?他们一方面出手保护这颗星球免受太阳膨胀的损害，另一方面却对人类灭顶之灾袖手旁观?显然他们是看着整个地球被细菌霸占，感到很开心。没人知道为什么。”
“你的同胞原希望看到的是另一番景象。”
他们不是我的同胞。但我没有纠正他。“他们原是期望一旦到达地球，就可以与假想智慧生物直接交流。一种近乎宗教信仰的想法，真的。创建涡克斯的人都是些超乎理性尺度的狂热分子。历史书上不会这样讲，但却是事实。涡克斯是一个盲目崇拜的社会。它所有信仰都熔铸于它的网络系统中，并编写在它的边缘系统民主制度章程中。如果你联了网，所有这些教条都会感觉合情合理，就像是基本常识……”
“但你不那样认为。”
不再那样认为。“农民也不那样认为。农民不能算是公民。给他们联网是要使他们顺从，而非为了交流。”
“他们是奴隶，也就是说。”
“我想你可以那样说。数代人之前，在中间世界群落，他们就是俘虏。他们拒绝接受完全公民身份，因此被改造成了顺民。”
“被驱使劳动。”
“这就是为什么网络系统刚一崩溃，他们就破坏了身上的终端。”不过到现在，那些幸存者——留在外岛地下封闭环境里的农庄上的人——应该重新被戴上了枷锁。当然，暴乱者全都死了。包括矿工乔伊，那个特克试图挽救的人。也许，救他多活了半个小时。就算逃过了战机的围剿，有毒的空气也把他呛死了。
特克俯身靠在环绕屋顶边缘的安全防护栏上，打量着涡克斯的地表景象。暴露于大气中的岛屿，似乎已进入了深秋。林木凋敝枯死，零星的树叶一片棕褐色，果实腐烂。甚至那些粗大的树枝，也像患了麻风病似的，一碰就会断。船行驶扬起的风，将林木的树枝一根一根肢解掉。
“涡克斯，”我说，“我是说集体主义的涡克斯，边缘系统民主制的涡克斯，成功穿越星际隧道时，原以为自己终于得救了。但所说没错，他们所看到的，并非他们所愿。一股失望的情绪正在不断蔓延。我们要谈的正是这个。在这高处，没人能听到我们谈话。我们需要制定一项计划。”
他静静地站着，注视着被毁的原野，然后说你估计情况会恶化到什么样?”
“假如涡克斯在南极洲找不着通往天堂的大门，情况可能会——嗯，非常糟糕。涡克斯与假想智慧生物相汇合，是一条根本性的信念。这也是涡克斯存在的理由。这是我们刚一出生就得到的承诺，随同网络终端植入我们体内。不曾有过任何反对意见，也不容许有反对意见。可现在——”
“你们面对着一个令人尴尬的事实。”
“是他们。我不再属于他们中的一员。”
“我知道。请原谅。”
“驶往南极洲只是绝望之举，只能是缓兵之计，该来的终究会来。”
“嗯，现实迟早会摆在面前——然后呢?骚乱，秩序崩坏，喋血街头?”
我身上仍流淌着涡克斯人的血，我接着的回答让自己感到一丝羞耻。“过去也曾有过其他狂热的边缘系统民主制社会，当遭遇失败……唉，真的很难看。恐惧和沮丧被网络系统放大到自我毁灭的极点。人们互相攻击，攻击他们邻居，他们家人，最后转向他们自身。”尽管没人会听见，他还是放低了声音。“社会崩溃，可能导致集体自杀。最终食物供给断绝，大家被饿死。没人能逃得掉。你不可能再重设预言，或另外选择信仰——这一自相矛盾，就植根于最高意志之中。”
就在今天，我们在城里走动时，我便已看到了种种迹象——普遍的愠怒情绪。只是这种情绪还非常细微隐蔽，特克还注意不到，但对于我，却昭然若揭，仿佛已是风声鹤唳，暗雷滚滚。
“我们就没办法自我保护吗?”
“如果逃不出这地方，就没办法。”
“但即使是找到出口，也没地方可去呀，老天，艾莉森。”他仍死死盯着杂色斑驳的天际，盯着枝枯叶败的森林。“曾经，这是一个多么美好的星球啊。”
我靠他更近了些，因为我们已触及问题的核心。“听着，涡克斯上有飞行器，无需中途加油，便可以从南极飞到北极。而且因为你是假想智慧生物挑选出来的再生人，星际隧道仍会为我们开启。我们可以逃走。如果策划周密，运气好，我们可能再回到天赤星。”
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