“请一定小心，”他说，同时审视地看了我一眼。“终端着床越深，最高意志就越了解你。某种程度上，它已经开始与你沟通了。迟早，它会提供给你你想要的东西。到那时，你会发现很难说不。”
余下的几个小时里，我练习操作奥斯卡给我的网络玩具，以确保至少十次有九次都能获得它们恰当的回应。对于房里一般的联网操控面(如录像资料提取、温度控制等)，我已有十足的信心。军用飞行器远要复杂，然而驾驭它并无特别之处，只需传递给它一个明确的意图就够了。我想自己基本上足以应付了。
我睡了几个小时，与此同时，艾莉森在注意着录像新闻。对农民的屠杀让她面色阴沉，也变得更加小心。新闻资料说，涡克斯中心区各处有小规模的暴力事件发生：一名女性从居住区的高墙上跳下来自杀身亡。一名男子拿菜刀刺死了自己还是婴儿的女儿。冲突的情感浪潮传播速度之快，最高意志根本来不及识别和扑灭。还有更坏的消息。艾莉森将我摇醒：“快来看看这个。”她说。
我随她出了卧室。她要给我看的是一段新近的录像资料，假想智慧生物机械装置的高空拍摄影像。开始的一段，假想智慧生物机械装置沿着一条干枯的冰蚀谷，正向罗斯海海岸爬行。无疑它们比昨天距离我们更近了，但除此别无异样。当无人飞行器继续在安全距离范围外环绕飞行，视角也起了微妙变化。我一时还没明白眼前的景象——但马上，一切明确无误。突然间，同时地，所有假想智慧生物机械装置开始变形，溶解。
几乎一瞬间，刚才还是机器的地上什么都不见了，只剩下一团灰蒙蒙的迷雾。镜头拉近，直至整个屏幕全是迷雾——却又不是迷雾，而是一大群颗粒状的细小物体。我运用网络技能，用十进位比例尺进行量算，结果发现所有这些细小物体都完全一样大小，每一个的最长纵轴都一厘米多一点儿。
这印证了我已经知晓的一点：它们跟在威尔克斯谷地围攻先遣队的水晶蝴蝶一模一样，只是现在数量庞大得多而已。假想智慧生物机械装置肯定把它们自己全都变换成了这样的形式。
蝶群形成一个云雾状的箭头，向海里移动。
“它们会这样向我们袭来，”艾莉森说。她看了我一眼，意思是说：我们必须立即出发。
我们已作好安排，分头前往航空港。艾莉森理出一条沿途居民较少的线路，趁通道里天光还未大亮之前，便启程出门。按计划，我推迟几分钟跟上，并保持一定距离，以打消最高意志已矣丛生的疑心。
但艾莉森刚走一会儿，门铃突然响起。我打开门，发现是奥斯卡，脸上笑容紧张不安。他说，“我可以进来吗?”我说当然。
原先在地球上——我少年时的那个地球——我曾听说海底有一种鱼会发光，称为生物荧光。借助网络，我觉察到奥斯卡的脸跟那鱼有些类似：因为欢欣鼓舞而容光柔焕，其间不时有疲惫和压抑着的疑虑忽闪而过。整个这背后，是靛青色的疑心搏动，如心跳般持续而有规律。
当然，在他眼里，我也同样纤毫毕现。虽是情绪阅读，而非心思阅读，但如果我说谎，他仍能识别。我希望任何掩饰不了的情绪骚动，看上去都像是当前危机之下的自然反应。
奥斯卡问，“特蕾娅在吗?”
“没在。不知道她什么时候回来。”
“对不起。我想发出邀请——你们俩都邀请。请来我家做客，芬雷先生。带上特蕾娅一起来。我家人都会在。”他脸上洋溢着明亮却浅近的真诚，犹如木柴炉灶散发出的光热。“五百年的历史即将达到巅峰。这一盛事之际，你不应一个人独自待着。”
“谢谢，奥斯卡，算了。”
他目光犀利地看了我一眼。“你没想尽早与网络合为一体，实在让人遗憾。你跟它已经非常近了，但我想你仍没明白自己是何等幸运，我们所有人是何等幸运，能在有生之年目睹这一历史时刻。”
“我十分明白，”我说，“谢谢你的邀请。但我更愿意独自去面对。”
谎话。更糟的是，这犯了一个错误。他非常清楚这是谎话。他疑窦骤起，说道我可以跟你谈谈吗，就一会儿?”
于是，我只好请他进来坐。他一面理自己思绪的时候，我提醒自己公然的谎话欺骗不了他或最高意志，这样做很愚蠢。我最好是有选择地告之以实情。
“我们管理层曾有人对你提出质疑，”他最后说道，“当你同意接受手术，那些声音便大大减弱。如今距之——距离最后的盛事——我们还只有几个小时，这一问题已没了实际意义。但这段时间以来，我已逐渐拿自己当你的朋友。(他对自己的话深信不疑。)作为你的朋友，看到你不断与涡克斯靠近，我深感高兴。你就要成功了。这一点已非常非常之显而易见。可你依然犹疑不决，给人感觉你近乎是害怕我们。”他仰起头来，“你害怕我们吗?”
是事实。“是的”，我说。
“涡克斯不仅仅是一个政治组织，还是一种存在状态。你有感觉到吗?”
他这是对知觉与感觉，对事实与我的经验，作出一个明确的区分。“我的确是感觉到了，”我说。这一点也是实话。我感觉到了，是因为这一状况正在我脑子里进行着。医护人员曾给我解释过。大脑里有一个区域，叫做中层前额皮质，严格来讲不属于边缘系统的一部分。其功能用于协调道德判断，也是终端将渗透并操控的最后区域。我说，“感觉就像……嗯，就像是冬夜站在一家房屋的门廊上，里面有人，像是一家人……”
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