“你是不是昨晚喝多了?带着丛林斗篷回去，你能解释清楚它的来历?塔玛那伙人在等着我们犯错，如果被他抓到我们的把柄，这会连累墨菲大人。”科塔压低声音，“我听说，领主要在领民里提拔一个管理工匠的执事。和塔玛走地很近的人很多，他的势力很强，如果再占有工匠……领地需要平衡，这个人选很可能落在墨菲大人推荐的人身上。”
“塔玛，确实很愚蠢。积累了这么多功劳都没有晋升骑士，看来他还没有接受教训。”布伦很快清醒过来，这个有点小聪明的人暗自庆幸自己当初的选择。
“把他带回家，如果是逃兵，我们也能为墨菲大人争取一个功劳。”科塔扛起昏迷的青年男子，布伦立即上前搭手帮忙。
第二十章 远行
回家的路上，科塔和布伦看见一队脱去上衣、露出胸膛的领民抗着还没有刨去树皮的原木在林间长途跋涉，他们都是来自灰暗密林接壤的领地逃兵，直接受尼格拉领主的管辖，每天都有充足的肉食，蘑菇酿制的烈酒，以训练骑士的方法锻造他们的身体。寒冷刺骨的冬天，他们身上涂满防冻的油膏，遍布汗水的额头仿佛铁匠的锅炉源源不断冒出白色的热气。
退避离开这群人的行进路线，布伦有些异样的眼红：“才来多久，他们的实力就超过我们，即将接近墨菲大人和塔玛。你说他们最终会成为骑士吗?”
科塔想了想，摇头：“不会，这是一种残酷的修炼，某种速成的方法，在短短的时间内，将他们的潜力挖掘殆尽。以后再也不能进步，甚至在年龄渐长，体力衰退的时候，被病痛和积累的伤势折磨。”
“可是现在他们的地位很高，还能穿上铁甲，用铁制武器。我们只有皮甲和木棍，这真让我伤心。”
“布伦，我也想过将来，以后巡林人的任务就不再接了，反正逃亡的流民越来越少，没有多少功劳可以争取。反而是管理工匠的执事，铁匠铺、磨坊、皮毛行，这些会是领地最坚实的支柱。”
“可是‘狩猎’的功劳最多，开春以后领主就会带领我们彻底征服萨曼森的香茅丘陵和格罗拉的石头山，说不定还会吞下菲利斯的铁矿，没理由在这个时候离开。”布伦也有自己的心思，并不是一直听好友的话，而且他不是拥有商人经历的科塔，对管理好那些工匠，没有任何把握。
“墨菲大人选择绝对顺从尼格拉领主的命令，从不违抗他的意志。这让墨菲大人获得足够的信任，可是在领地里没有稳固的根基，因此我需要为大人做些什么。而且我猜测刚才经过的那支逃兵组成的领主卫队，平时都在训练，只会在对外征伐开战时交给墨菲大人统领，这就更需要工匠们提供足够的后勤支持。”
“原来是这样，我大概明白你的选择了。”布伦心里有些失落，却也明白，自己将会更接近墨菲大人。
两人回到小石潭瀑布的领民区，把‘猎物’交给管理流民的管事海姆，经历风霜的洗礼和人情的冷暖，这个少年也成长了。用冷水泼醒可疑的逃兵，因为长期饥饿瑟瑟发抖的青年断断续续说出自己的过去。
“来自格罗拉领的城堡卫兵，克鲁格。找几个人确认身份，交给尼肯，让他好好教训这个逃亡的流民。当然，在此之前，先去温泉洗掉身上的疲惫，再让你吃一顿好的。”海姆的威望在流民中很高，他的命令很快得以执行。
由尼格拉领主亲手建立的统治秩序正在良好地运转，以小石潭瀑布为核心的领地日益壮大，在这里有严密的权力阶层和畅通的上升渠道。大量掠夺粮食确保领地没有饥饿，肥沃的土壤和丰沃术催熟的冬麦已经收割一次，库房和粮仓都堆满了粮食。由于积累各种功劳，农奴和流民里获得晋升的人正在形成新的群体，他们有自己的木屋和农田，雇佣新来的流民耕种，以粮食作为酬劳支付手段。
小石潭瀑布上面的高地，简陋的小屋早已拆毁，掳掠而来的石匠打下未来城堡的地基，不过由于大雪阻隔缺乏石料，工程不得不停止。尼格拉领主知道小石潭瀑布下面有足够的石头，可是他不想把深坑洞穴里的深渊祭台曝露给所有的领地子民，因此只能把主意打在格罗拉领地的采石场。
德米特里的雕像的影响范围已经抵达北方的卑格支山脉，对群山之间的教会圣堂，她并不打算随意冒犯。尼格拉从各种渠道获悉在山脉脚下的撒尔德森林里有一座古代遗迹，很有可能里面蕴藏着惊人的秘密和财富，他打算在短暂的休养生息的间隙，进行一次远行，进入撒尔德森林，甚至尝试打开遗迹。
在深坑洞穴自己的王座上放置权杖，封闭通往瀑布的洞口。在一个无月之夜，大雪稍停的时候，尼格拉变化成巨大的蝙蝠，泛起钢铁般金属光泽的翅膀卷起凄厉的狂风，飞上阴云覆盖的天空。
他来到云层之上，身体沐浴在银亮的月光里，认准卑格支山脉的方向，带着不详的阴影和亡者的怨恨，振翅翱翔，很快消失在天际。
在第二天凌晨，黎明的夜幕被曙光撕裂的时候，尼格拉来到撒尔德森林边缘，他收起翅膀缓缓降落。长达十几年的战火无可避免地殃及森林，随处可见的战争伤痕掩埋在积雪里。
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