“你感觉如何?”鹰人问道。
“放心了，”尼柯尔说，“也有点害怕。”
“这是预料之中的事。”鹰人说。
“你认为我还有多久?”几秒钟后，尼柯尔问道，“心脏停止跳动前?”
“很难说得准。”
“知道，知道。”尼柯尔不耐烦地说，“但你们这些家伙是科学家呀……一定进行过计算……”
“六到十个钟头。”鹰人说。
“在六到十个钟头内，我就要死了。”尼柯尔想。这会儿她感到了恐惧，又没法完全排除。
“死了是什么滋味?”尼柯尔问道。
“我们想到了你得这么问，”鹰人回答说，“听说跟失去动力差不多。”
“什么都没有了，永远吗?”尼柯尔说。
“我想是吧。”
“那么，死亡的过程呢?”她说。“有没有什么特别之处?”
“不知道，”鹰人说，“我们原本希望你会尽量跟我们合作。”
有好长一段时间，他们都没说话。
在他们前面，诺德号很快变大了。飞船在一个地方稍稍换了一下方向，知识舱就端端正正地出现在他们窗前。快到目的地时，诺德号的其他三个顶角就在他们下面。
“你不在乎问你一个问题吧?”鹰人说。
“哪儿的话，”尼柯尔答道。她转身过来，透过头盔对鹰人微笑，“希望这最后一天你别那么战战兢兢才好。”
“我不想打乱你的思路。”
“事实上这会儿我没想什么特别的东西，”尼柯尔答道，“我的心在飘荡。”
“干嘛你要在知识舱里度过最后的时刻呢?”鹰人问道。
尼柯尔哈哈大笑。“如果说我听到什么预先准备好的问题，这才是头一个哩。”她说，“我能看到我的回答已经收入了某种长长的文件，列在‘死亡：人类’和其他有关的栏目下了。”
鹰人什么都没说。
“多年前，理查德和我给流放到纽约，”尼柯尔说，“我们认为没有什么逃跑的机会，就谈到在死之前干什么。我们说定了，第一是选择在一起做爱;第二是学点什么新东西;最后一次领略发现的刺激性……”
“这个观念倒非常先进哩。”鹰人说。
“而且也很实际，”尼柯尔说，“除非我猜错了，你们这个知识舱一定很吸引人，我根本意识不到自己生命的最后时刻在一点点溜走……我要一心一意查资料，要不然到了最后时刻，我会给吓死的。”
现在，他们的窗前只能看见知识舱了。“进去之前，”鹰人说，“我想先给你介绍一下这个地方……这个圆形舱实际上有三个同心部分，每部分都有自己的特殊用途。最外面而又最小的部分集中收集了跟现在有关，或者靠近现在的知识;里边第二部分储存的是有关这个星系的历史资料;最当中部分最大，囊括了所有预测将来的模式，还有永久将来的随意方案……”
“我以为你从来没有进去过。”尼柯尔说。
“没有，”鹰人回答说，“但我的知识舱资料库昨天晚上增加了新内容，而且升了级……”
球体外层的一道门开了，短途飞船开始进入。
“等一等，”尼柯尔说，“你是说我几乎没有可能活着离开这个知识舱吗?”
“是的。”鹰人说。
“那么请你把飞船转个圈，慢慢地，让我最后再看一眼外面的世界，好吗?”
飞船侧身慢慢滑动，尼柯尔扑在座位上，死死盯住窗户。她看到了诺德号另外一个球形舱，交通走廊，还有远处的海星号，她的家人和朋友正在那儿打点行装，准备转移。在一个方位上，那颗黄色的星球图瑟迪，跟太阳那么相像，是窗户上惟一的大物体。尽管有图瑟迪发出的强光，诺德号星星点点的灯光，尼柯尔依然看见漆黑的空中其他几颗星星。
“我死后，这里的景物什么都不会改变，”尼柯尔想，“只是少了一双观察宇宙美景的眼睛，少了一团进化到能自觉行动的化学物质，去思考这一切意味着什么。”
“谢谢你，”看了一圈之后，尼柯尔说，“我们现在可以继续前进了。”
第十一章
从宇宙进入知识舱的飞船，以及从其他三个舱过来的管道都以一个又长又细的平台为终点。围绕这个大球体有许多环形通道，平台坐落在中间一层通道的一点。
“知识舱的三部分同心圆各有两个入口，入口间相距一百八十度。”鹰人说。此时他和尼柯尔正在自动人行道上，沿环形通道飞快行驶。他们的右手面是球体透明的外壳层，左边是没有窗户的乳白色墙体。
“我很快就能脱去宇航服和头盔吗?”尼柯尔在轮椅上问道。
“是的，进入展览厅以后就行了，”鹰人说。“我得指定参观路线——因为他们不可能在一夜之间改变整个球体里的大气——在指定路线内就用不着穿宇航服丁。”
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