“我搞糊涂了，”理查德犹豫片刻后说，“你又来了，为八爪蜘蛛辩护……但是昨天你比我还溜得快哩。”
“是呵，”尼柯尔若有所思地说。“我承认，我是吓坏了。我对动物本能的反应是厌恶，就要逃命。今天我对自己真是失望透了。咱们人类本来应该用大脑去控制本能反应……特别是你我。我们在拉玛号和诺德号已经有不少见识，对外星人恐怖症完全应当有免疫力。”
理查德笑着点点头。“所以你认为八爪蜘蛛只不过是打算建立某种和平往来。”
“也许吧，”尼柯尔回答说。“我不知道它们想干什么，但我确实知道，从来没见它们有什么明显的恶意。”
理查德呆呆地望着墙，过了几秒钟才用手揉揉额头。“我真希望记得跟它们在一起的更多细节。但只要集中精力去回想，我的头就痛得要命，只有在遇到丝网生物的时候想到八爪蜘蛛，我的头才不疼。”
“你那奥德赛式的冒险是好久以前的事，”尼柯尔说，“也许八爪蜘蛛也很会学习，学会了对我们采取不同的态度。”
理查德站起身来。“好吧，”他说，“你说服我了。下次见到八爪蜘蛛，再也不溜了，”他哈哈大笑，“至少不是马上就溜。”
又过了一个月，理查德和尼柯尔没有到屏风后面去，也没有碰到八爪蜘蛛。他们的日子全用来照料雏鸟(它们正在学飞)，陪伴对方。他们的谈话内容，大多是关于孩子们，或者是对往事的回忆。
“我想咱们是老啦。”有天早上，尼柯尔和理查德在纽约三个中心广场中的一个散步，她突然这么说。
“干吗那么说?”理查德调皮地咧嘴一笑，“就是因为我们大部分时间在谈往事，因为大小便占据的时间和精力比做爱要多，就说我们老了吗?”
尼柯尔哈哈大笑。“这样还不够糟吗?”她说。
“不见得，”理查德用开玩笑的口吻说。“我还像个中学生那样爱你……但是这种爱，又不时让从来没有过的疼痛赶到一边……这件事倒提醒了我，不是要我检查你的心脏吗?”
“是啊，”尼柯尔点点头。“但你也只能是爱莫能助。越狱时我在药箱里带来的惟一器具是听诊器和血压计。我用这两样东西自查了好几次……除了一次阵发性心动过速，没有发现什么异常，呼吸不畅也再没发生，”她笑笑说。“也许是因为激动……还有年龄。”
“要是我们的心脏病专家女婿在这儿，”理查德说。“他就会给你来一个全面检查。”
“是呵，”尼柯尔叹了口气说。“而我要尽量少去想他们。我很高兴还健在，而且还同你在一起——这可比前几个月在牢里强多了。关于孩子们，美好的回忆可真不少……”
“上帝赋予我智慧，去接受那不能更改的东西。”理查德在背诵，“这可是你的美德之一啊，尼柯尔……我一直有点羡慕你处世泰然。”
尼柯尔继续慢慢朝前走。“我的什么?”她对自己说，心中清楚地记得诺德号刚刚与拉玛号对接时，瓦列里·波索夫突然死去的情景，一度让她多么魂牵梦绕呵。“我甚至睡不着觉，后来我相信，他的死不是我的过错，才能入睡。”她略略想了想逝去的岁月。“如果说有什么处世泰然的话，那倒是最近的事……是母性和年龄这两种东西，教会你从不同的角度来审视你自己和这个世界。”
过了一会儿，理查德停住了脚，转过身来对着尼柯尔。“我非常非常爱你，”他突然说，一边用力把她抱住。
“怎么啦?”过了几秒钟，尼柯尔才问。她让他突如其来的感情爆发搞懵了。
理查德的眼睛呆呆地，好像看着远处什么地方。“上个星期，”他激动地说。“我心里冒出来一个计划，大胆而又疯狂，从一开始我就知道很危险，也许是疯了。但跟我过去所有的计划一样，紧紧抓住了我的心……我有两次半夜起来考虑细节……刚才我就想告诉你，但我得先说服我自己，保证计划的可行性。”
“我根本不懂你在说什么，”尼柯尔不耐烦地说。
“孩子们，”理查德夸张地说，“我有个计划，让他们逃跑，让他们回纽约来，到我们这儿来。我已经开始重新调整贞德和艾莉诺的程序。”
尼柯尔直盯盯地看着丈夫，心中的感情和理智在搏斗。他开始解释他的行动计划。
“等一等，理查德，”过了几秒钟，尼柯尔打断他说，“咱们先得解答几个重要问题……你怎么知道孩子们一定想跑出来?他们在新伊甸园并没有被起诉，也没有坐牢。就算中村是个暴君，在那个殖民地生活压抑，而且很困难，但就我所知，孩子们就跟其他公民一样自由。要是他们想跟我们团圆，但结果又失败了，那就会有生命危险啦……还有，这儿的生活对我们来说是不错，而他们，就不一定会当作天堂了。”
“知道……我知道……”理查德答道，“也许是我想见他们想疯了……但是咱们派贞德和艾莉诺去跟他们谈谈，又会冒什么险呢?帕特里克和艾莉都大了，能够自己拿主意……”
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