他们谈话期间，有人无声无息地把新鲜蔬菜和水放在门外。尼柯尔去洗手间才看到他们宴会的东西。
“那一定是一种令人惊叹的经历，”她回到大家身边时对埃波妮娜说。
“真是一言难尽哪，”埃波妮娜说。她笑了。“虽然我在心里觉得自己已经好了，但还是盼你和特纳医生来证实一下。”
晚饭非常丰富。饭后，理查德和尼柯尔都累了。艾莉告诉父母，她另外还有事要跟他们商量，但可以等他们睡一觉以后再说。
“希望到诺德号以后，我能够多记得一点跟八爪蜘蛛在一起的情况，”理查德说，他和尼柯尔正躺在主人为他们准备的大床上。“那么，对艾莉和埃波妮娜讲的事，也许会更理解一些。”
“你还在怀疑她已经治好了吗?”尼柯尔问道。
“不知道，”理查德说。“但是，这些蜘蛛的行为，跟多年前那些检查过我，拿我作实验的蜘蛛完全不同，我得承认自己给搞糊涂了……我不相信拉玛2号上的八爪蜘蛛曾经把我从贪吃的植物口中救出来过。”
“也许八爪蜘蛛的行为会有很大程度上的差别呢，人类就是这样嘛。实际上，地球上所有的高等哺乳动物都是这样。怎么能指望所有的八爪蜘蛛都是一样的呢?”
“我知道你会说我有陌生恐怖症，”理查德说。“但是要我接受这些‘新的’八爪蜘蛛，实在太困难。他们看起来太好了，好得叫人不敢相信是真的。作为一个生物学家，你怎么看他们的款待，用你的话来说，‘对我们太好了’?”
“这是个合情合理的问题，亲爱的，”尼柯尔答道。“我不知道答案。但我身上的理想主义希望相信，我们碰到的是这样一个物种，在大多数情况下，他们的行为按道德标准行事，因为做好事就是对他们的报赏。”
理查德哈哈大笑。“我早该预料到这个答案。特别是在新伊甸园讨论过西西弗斯①之后。”
【① 希腊神话中古希腊一暴君，死后坠入地狱，被罚推石头上山，但刚到山顶，石头又滚下，于是重新再推，如此循环不息——译者注。】
第六章
“你会发现他们的语言非常迷人，爸爸，”艾莉说。
此时尼柯尔睡了11个钟头，刚刚才醒过来。理查德和艾莉已经吃了早饭。
“而且还特别准确。他们一共使用六十四种色彩，但只有51种是我们所谓的字母。另外13种是起澄清性作用的——用来强调时态，或作为计量器，或用来识别比较级和最高级。他们的语言的确非常优雅。”
“不能想象一种语言怎么可能优雅——你妈是家里的语言学家，”理查德说。“我勉强学会了用德语阅读，但会话能力就太糟糕。”
“早上好，你们大家，”尼柯尔说，她还在床上伸懒腰。“早上吃什么呢?”
“一些新品种，不同的蔬菜……或许该说是水果吧。在我们那个世界，找不到相等同的东西……八爪蜘蛛吃的每一种东西我们都可以叫做植物，都是从光线中获取的能量。八爪蜘蛛常常吃的虫子也许是惟一不从光子中获得能量的东西。”
“那么说，咱们经过那些地里长的植物，都是由某种光合作用提供的能量?”
“有点类似，”艾莉回答说。“如果阿切跟我说的我都能充分理解的话……八爪蜘蛛社会里，很少有东西浪费……那些动物，你和爸爸叫做‘巨型萤火虫’的，每个月，或者每个星期，都要按规定时间在每块地上空盘旋……水，也是按光子量来仔细安排的。”
“埃波妮娜呢?”尼柯尔一边问，一边打量摆在屋子当中桌子上的食物。
“她收拾行李去了，”艾莉说。“另外，她认为不应该参加早上的谈话。”
“又要让我们大吃一惊，像昨天晚上一样吗?”尼柯尔轻轻地问。
“可能吧，”艾莉慢慢地说。“我真的不知道你们的反应会怎么样……要不要等你吃了早饭再开始，还是让我告诉阿切我们准备好了?”
“你的意思是那个八爪蜘蛛要参加谈话，而埃波妮娜却不参加吗?”理查德问道。
“那是她自己愿意的，”艾莉说。“另外，阿切作为八爪蜘蛛的代表是够格的，他比埃波妮娜更有关系参加这场谈话。”
理查德和尼柯尔你看我，我看你。
“你知道这一切是什么吗?”理查德说。
尼柯尔摇摇头。“我看咱们开始吧，”她说。
阿切在沃克菲尔一家人中间坐了下来。艾莉告诉父母这回阿切就要提供“开场白”。惹得大家哈哈大笑。
一开头，阿切就为多年前他的“老表们”对待理查德的方式，向理查德道歉。艾莉翻译的时候，有时有点犹豫不决。阿切解释说，人类到达诺德号之前，在拉玛2号上碰到过的那些八爪蜘蛛，来自一个不同的地方，跟现在这里的八爪蜘蛛亲缘关系非常疏远。阿切强调说，只是在拉玛3号到了它们的势力范围之后，作为一个物种的八爪蜘蛛种，才认为这个巨大的圆柱体飞船非常重要。
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