哈尔对这次任务——如果他能思考的话——有何真实想法?终其一生，科诺都在回避抽象的哲学问题：我是个只会拧螺丝的人，他经常这样宣称，虽然飞船上没多少可拧的螺帽或螺栓。以前他可能会嘲笑这个想法，但现在他开始思虑：哈尔会不会感觉到他不久就要被抛弃，如果它知道，会不会觉得怨恨?科诺差点把手伸进口袋里，去摸那个断路开关，但被他自己及时阻止了。他已做了太多次这个小动作，以致钱德拉可能已对他起了疑心。
他头脑里第一百次地复述接下来一小时将发生的一连串事件。发现号燃料一旦耗尽，他们就会关掉除基本系统外的所有系统，并通过连接管道冲回里昂列夫号。然后连接断开，炸药将会引爆，飞船就会飘开——而里昂列夫号上的引擎将开始点火。如果一切按计划进行，当他们到达最接近木星的一点时，两船就会分开，从而最大限度地利用这颗行星慷慨赐予的重力。
“还有十分钟点火。所有系统按计划进行。”
“谢谢你，哈尔。”
“对了，”瓦西里从另一艘飞船上说道。“我们又在追赶‘大黑斑’了，也许我们能见到些新东西。”
我可不希望那样，科诺想，我们现在看见的已够丰富了。然而，他还是很快扫了一眼瓦西里发送到望远镜监视器上的图像。
刚开始，他只看到木星暗面上的微光，然后他找到了，在球面边缘上有一个颜色深黯的短椭圆。他们正以惊人的速度冲向它。
瓦西里调高了亮度，整个图像不可思议地明亮起来。最后，“大黑斑”分解成了无数单独的小点……
天啊，科诺想，我真不敢相信!
他听到列奥诺夫号上传来的一片惊叫声，所有人都同时看见了这一奇景。
“钱德拉博士，”哈尔说，“我察觉到很强的声音传播。是不是出了问题?”
“不，哈尔，”钱德拉迅速回答道，“任务进展正常。我们刚刚为其他事大吃了一惊——如此而已。你对十六号监视器上的图像有何感想?”
“我看见了木星的暗面。这是一个圆，直径3250公里，上面几乎完全覆盖着矩形物体。”
“有多少?”
短暂的停顿，然后哈尔把答案显示在屏幕上。
1，355，000±1，000
“你能识别它们吗?”
“能。它们的大小和形状都和你们所称的‘大哥’一样。还有十分钟点火，所有系统按计划进行。”
我的可不是，科诺想。那么说，这该死的东西到了木星上——并繁衍后代。这块黑色独石瘟疫般的播散既滑稽可笑、又隐伏危机，令他迷惑吃惊的是，他对监视器屏幕上那幅不可思议的图像有鲜明的印象，一定是在哪里见到过。
对了——就是那东西!那无数相同的黑矩形使他想到了——多米诺牌。几年前，他从电视纪录片中看到一队神经有点问题的日本人耐心地把一百万枚多米诺牌立起来，以产生“牵一发而动全身”的效果。他们排放的方式很复杂，有些在水下，有些在小楼梯上下，其余的沿着多条线路排列，这样，当它们跌倒时，就形成了错综复杂的图案和花样。把它们立起来花了数周时间，科诺现在还记得，地震多少次使这一雄心化为泡影，当最后放倒它们时，从第一枚骨牌到最后一枚跌倒用了一个多小时。
“还有八分钟点火。所有系统按计划进行。钱德拉博士——我可以提个建议吗?”
“什么建议，哈尔?”
“这是一个十分奇异的现象。你是不是认为我该中止倒计时，以便你可以留下进行研究?”
在列奥诺夫号上，弗洛伊德开始迅速向船桥移动。坦娅和瓦西里可能正需要他。更不要说钱德拉和科诺——情况多紧迫啊!假设钱德拉站在哈尔一边呢?如果他这样做——可能他们两个是对的!毕竟，这不正是他们来此的原因吗?
如果他们停止倒计时，飞船就会绕木星一周，十九小时后再回到原处。这十九个小时内不会出什么问题，要不是那个高深莫测的警告，他会强烈支持这样做的。
但现在已不仅仅是个空头警告，就在他们脚下，一场行星的瘟疫正在木星表面播散。也许他们真的是从科学史上最奇异的现象旁边逃离，即便如此，他也宁愿在更安全的距离上研究它。
“还有六分钟点火，”哈尔说，“所有系统按计划进行。如果你同意，我即刻停止倒计时。让我提醒你，我的主要任务是研究木星空间中所有可能与智力有关的东西。”
弗洛伊德对那个短语太熟了：那正是他自己撰写的。他希望能把它从哈尔的记忆中抹掉。
即刻地，他到达了船桥，与奥勒夫夫妇会合。他们两人警觉地看着他。
“你有什么建议?”坦娅即刻问道。
“怕是完全取决于钱德拉。我能和他——用秘密线路通话吗?”
瓦西里把麦克风递给他。
“钱德拉?我猜哈尔听不到这个?”
“是的，弗洛伊德博士。”
“你得快点说——告诉他，倒计时必须继续下去，我们欣赏他的——呃，科学热情——啊，那挺好的——说我们相信没有我们的帮助他也能干这项工作，并且我们会一直与他保持联系。”
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