“真是一塌糊涂，”他咬牙切齿地说，“船身给煤烟搞成这么脏兮兮的样子。从没见过比哈雷还龌龊的地方。”
打那以后，再也没人去图奥尼拉湖上溜达。
第十九章 隧道尽头
在这个小小的自给自足的生活空间里，大家都互相认识。碰见一个陌生人能不让人震惊么。
这件别扭事发生的时候，海伍德·弗洛伊德正沿着通道缓缓地飘向主大厅。他呆呆地盯着那个游手好闲的家伙，一面琢磨怎么会有逃票者藏了这么久。
那个人反过来也看着他，半显尴尬半提虚劲地想让他先发言。
“哎哟，维克多啊!”弗洛伊德终于开口嚷道，“对不起，我没有认出来。您为科学真是做出了绝大的牺牲，或者是为观众牺牲的?”
“不错，”威利斯粗声粗气地说。“有一个头盔我本来是挤进去了，可那些该死的硬毛刮得吱吱响，没人听得见我说话。”
“您多会儿出去?”
“克里夫一回来我就去。他和比尔·昌特一起钻山洞去了。”
1986年首次飞越彗星的结果表明，它的密度远低于水，显然，它要么由疏松物质构成，要么布满洞穴。这两个解释都是正确的。
史密斯船长起先很谨慎，断然拒绝任何人进行洞穴考察。
彭特利尔博士提醒说，昌特博士——自己的左膀右臂——是个经验丰富的洞穴学家，而这正是昌特入选考察队的主要原因。
船长终于还是让步了。
“在零重力下不可能发生塌方，” 彭特利尔对犹犹豫豫的船长说道。“所以也不会有人被困在里面。”
“迷路怎么办?”
“昌特会把这话当成是对他职业的侮辱。他曾经深入大溶洞达二十公里呢。再说，他会布设一条绳子作向导。”
“通讯联络呢?”
“绳索里面有光纤。而且宇航服里的步话机一直能正常工作。”
“啊……唔，他打算去哪里?”
“最好的地点是小埃特纳环形山底部的那个喷泉，它已经干涸至少一千年了。”
“那么，我看它继续安安静静地待上几天也一定没问题喽。很好——还有人想去吗?”
“克里夫·格林伯格倒是自告奋勇。他在巴哈马群岛很是搞过一阵水下洞穴探险。”
“我也试过——这就好。跟克里夫说，他可是件无价之宝。要是看不到洞口，就不许再往里走了。如果与昌特失去联络，没有我的命令，不许前往搜索。”
那个命令么，船长心里话，我可不太愿意下达。
很多笑话里面都有这样的陈词滥调：洞穴学家们是想钻回妈妈的肚子里。昌特博士听到过，但他蛮有信心地反驳了它们。
“那个地方一定吵得要命，整天乒乒乓乓叽哩咕噜的，”他抢白道。“我之所以热爱洞穴，因为那里具有永恒的平和宁静。除去钟乳石，十万年来，一切都没有改变。”
现在，他正飘进哈雷彗星的内心深处。一条结实的细缆绳越放越长，那头连着克里福德·格林伯格。
昌特的看法变了。虽然还没有科学证据，作为一个地理学家，他的直觉告诉他，按照宇宙的时钟，这个地下世界的诞生仅仅是昨天的事情。它比一些人类社会的城市还要年轻。
他用长距离跳跃的办法，滑过这个直径大约四米的隧道。没有一丝重力的感觉，就像在地球上潜入水下洞穴一样。当然那只是幻觉，他背的东西多了点，时不时地向下滑而已。只是这里没有任何阻力，他才知道自己正在真空而不是水里行进。
“我刚刚看不见你了。”格林伯格说。他在隧道里，距入口五十米的地方。“无线电联络正常。那儿风景如何?”
“很难说得上来——我辨认不出任何构造，所以没法用词汇加以描述。这不是什么岩石——我一碰就碎了——我感觉好像在一块特大号格鲁耶奶酪里面探险。”
“你认为它是有机物啰?”
“对。当然，和生命活动没有关系，却是生命很好的原材料呢。什么碳氢化合物都有——那些化学家们会对这些样品感兴趣的。你还能看见我吧?”
“只看得见灯光，而且越来越微弱。”
“呵——这可是真正的岩石了——不大象是这里的——也许是硬闯进来的。啊——我挖到金子了!”
“开什么玩笑!”
“在西部时代，哄骗了好些人呢——是硫铁矿石。外层卫星上很普遍的，可别问我它在这儿干怎么……”
“视觉联络中断。你已经深入达两百米了。”
“我正在通过的地层很独特——看上去是流星的残迹。过去这里发生的事情可不寻常，要能知道日期就好了。噢!”
“不许这样吓唬我!”
“抱歉——真把我惊呆了，气都喘不过来。前面有一个大空洞——简直想不到。我得把光束往四周照照……几乎是球形的——三十，四十米大小吧。还有——我不信——哈雷总是让人这么吃惊——石钟乳和石笋。”
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