“我的命令是向两辆坦克同时发出的!”
“再重发一次!”
“那里发生了什么情况?”
“零二号上的探照灯不亮，”
“打开备用探照灯。”
“零二号的电台没有回声!”
雷恩特走到值班工程师跟前，大声命令道：“向它们发讯号：‘停止前进’。使用应急波段。”
工程师刚一按红色电钮，走在前面的坦克一下子停住了，而零二号坦克，速度未减，绕过停下来的坦克，很快消失在岩石阴影里。
“向零一号发命令，让它注意零二号，并且让它用探照灯光监视零二号。”
大约十五秒钟之后，屏幕上重新出现了零二号的宽大车尾。
“它上面的备用通讯线路不可能全部发生故障，这太罕见了!”工程师试图辩护。
“我知道。”雷恩特回答，“查一下它的方位角。”
“偏离十度，这可能是自然障碍引起的。”
“它在我们直接视线之下还能有多少时间?”
“还有二十分钟。”
“如果在这段时间内，它还不回到程序路线上来……”
这真是一个极特殊的现象。无线电台不可能损坏，探照灯可能发生故障，然而在任何情况下，坦克还是应该执行程序的，人们十分清楚，机器失去控制将意味着什么。
总工程师把一张卫星拍摄的照片放在雷恩特面前，自动描图机用蓝色虚线画出了坦克的路线。细细的虚线穿过了狭谷，延伸向沙地一带的正中心。即使再放大，照片上也是除了沙子之外什么也看不见，坦克必须在中心地带绕一个半径100米的圆圈，进行表面地震探测，然后返回。
工程师用红色铅笔在蓝色虚线旁边画了一条粗线，慢慢地说：“它们现在就在这个地方，逐渐向规定的路线靠拢。零二号的电台和方才一样仍然没有回音。十分钟之后，它们就要进入那个地带。应当再派出一辆坦克去陪着它们，防备零一号的仪器失灵。找技术员把检查记录收上来。奇怪，为什么零二号上的仪器一出发就发生了故障?检修时，他们在那里搞了些什么名堂?把格列布叫来，让他来回答这些问题!”
控制台的值班员惊慌地向总指挥报告：“零二号远离既定路线向旁边拐去，那里没有任何障碍。看哪，它正向前驶去!”
“命令零一号停下来，改变路线，跟在零二号后面。不，等一下，强迫它停下来。让零一号迎头开上去。”
“可是它们的保护场能量一样大呀!”
“我知道。如果两辆坦克相遇，你认为将会怎样呢?”雷恩特回过头目盯着总机械师。
“没有办法事先做出估计。”
“既然总机械师也也搞不清究竟会出现什么情况。那就等着瞧吧。”
零一号准确地执行着命令，改变了方向，抄近路赶去拦截零二号。
“它们马上就要碰到一起了。”值班员的喊声惊动了在场的人们。零一号已经超过零二号二十米左右，接着转变了方向，拦住了它的去路。它们的应力场马上就要接触了，如果零二号不减速，双方的保护场进发的火花将使两台机器都受到损伤。屏幕前站着的人们都屏住了呼吸，零二号突然被一团灰尘裹住了。
“它踩了剩车!看哪，拐弯了，它的机件完全正常。这是什么呀?看，它的尾部上面!”
大家都已经看到，零二号坦克尾部的射击孔打开了。中微子炮的耀眼蓝光正射向零一号坦克的应力场。
“加大保护场的功率!”
没有哪一种应力场能够抵得住微子辐射的打击。在方才刚刚停过零一号坦克的地方冒出了蓝色的浆泡，它在那里一动不动地停了足有一秒钟，一团烟雾腾空而起，夹杂着火红的岩浆和金属碎块，一下子四溅在沙地上。零二号坦克却全速离开了遭遇点，向那个地带纵深驶去。
爆炸的蘑菇云在屏幕上逐渐扩大，它的边缘扩展到了离去的坦克上方。零二号的保护场散发出可怕的红光。
“真是莫名其妙!”总机械师把路线图搓成一团，扔到角落里去，“它可以失去作战能力，因为外界影响可以破坏某些电路。然而，任何影响也不可能改变它的目的和任务。可是眼前发生的情况恰恰是这样!”
“您是想说，任何一种自然力的影响也办不到，是不是?”总指挥凝视着总机械师问，“如果设想这不是自然力的影响，不是偶然的、自发的影响呢?咱们总是习惯于这些词汇。假如这根本不是一种偶然现象呢?假如它的行为是有目的的呢?对了，要是有什么人从外部操纵它呢?”
很长一段时间，谁也没做声。
最先打破沉默的是总机械师：“您是说，有什么人从外部操纵着咱们的自动装置?这是不可能的!”
“不……”总指挥生硬地回答，“我是想说，这是有人从外部采取了措施，使它们不再是我们能控制的自动装置了。”
“这种假设可以解释很多现象。”隆格沉思着说，“包括为什么两次发生自控机器失控。”
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