山坡渐渐平坦，我来到火山口边缘，一道深褐色水泥堤覆盖在上面。我跑过去一看，是水泥，有钢顶覆盖在上面：这是22世纪初期的穹顶结构。这样看来，我们找对了地方。从我现在的位置上，我可以看到火山口边缘四周的景色，筑堤或伸展着，或收缩着，以保持其平坦。火山口下到处是伸出堤坝的支柱，有两米长的、五米长的、十米长的;有的折弯了，有的折断了。这正是穹顶的支柱。有几次堤坝被炸得掉进了火山口边缘，有一次轰炸正是从我这么近的距离发出的，我走过去瞧了瞧。断裂处的水泥已经缩小到像黑乎乎的沙砾一样，用手一搓就碎了，粉屑钻进了我的手套。他们就这样炸毁了穹顶。我摇摇头，毫无疑问，这对居民们是毁灭性的打击。
汉娜·英格塔在我的学生中还不算很笨，她突然出现在山口边，打断了我的察看。
“尼德兰德教授!”她喊道，戴着手套的两根手指夹着一块蓝色的塑料片，举着给我看。
“什么东西?”
“看这个……这是块标志牌。”
我从她手上接过塑料片，细细端详。
“炸药公司把它们放进产品中，这样他们就能断定谁的产品有什么特点……”
“我知道什么是标志牌，英格塔。把这个放回你发现它的地方。
你懂得挖掘的过程，不是吗?不要移动任何东西，除非是出于秩序井然的发掘工作的需要，能为他人证实或者为权威公认的资料记录在册。尤其这次发掘要注意。你也许已经破坏了这块塑料片的信息价值了。”
她垂头丧气地转身走到火山口边。不过学生就是这样学习的o“你要保证放在发现它的那个地方!”我在她身后喊道。
她是那种类型的学生：学习起来进步很快，而对诸如实用的方法之类的东西总是丢三落四。毫无疑问，关于这座城市毁灭的一整套理论就从她发现的这块塑料片上开始。但是她太年轻了，一个世纪或两个世纪的失败经历也许将使她明白，为火星的历史建立起证据需要什么样的努力。
我走到火山口边缘靠里面的那一圈环沿上，俯视那极为险峻的岩石，它矗立在火山口的底部。
三百年来里面积了许多沙子，可仍有些房顶露在外面，站在我这个位置上看，它就像是位于碗状洼地底部泥坡上的一个村落。山坡有正方形和长方形的，几个山坡一起形成了一个填满沙子、凹陷下去的、纵横交错的网格状结构，这一度曾是繁华的街道和宽阔的林阴道。这个网格一直延伸到各个方向的火山墙边，不过东边那一块已快被沙子掩埋掉了。
我浑身微微发颤，大着胆子走近悬崖的边缘。下面就是新休斯敦的废墟。我就出生在这座已经毁灭的城市里，我的最初岁月就是在这片火山口地区度过的。事实上，正是这一点令我无法让发掘工作得到批准，尽管我从不明白究竟是为什么。我的出生地：那又意味着什么呢?没有人记得自己的童年。我只知道我和其他人一样出生在那里—一我查过。我的动机在某种程度上是出于个人的原因，只不过没说出来，没被看出来罢了，当挖掘工作被批准，我被允许参加挖掘时，这一点也被默许了。
无论如何，当我俯视着山坡上的屋顶、太阳能板的背脊和填满沙土的街道时，我全神贯注地在这格局中、从风雨刻蚀的笔直陡峭的沟壑一直到火山墙上仔仔细细地搜寻，以为能够回忆起那些早已逝去的岁月。但这里不过是一处旧址，一座已成废墟的古城。
新休斯敦。在2248年的动乱中，暴动者接管了这座城市，与火星发展委员会的警察交战。(我肯定在那儿吗?)警方的记录说是叛乱分子炸毁了穹顶，摧毁了城市，杀戮平民。而地下出版物的说法却正好相反。我要从这片废墟中揭开事情的真相。
因此，当我仔细搜寻着火山口的底部和它那若隐若现的网格时，已接近傍晚时分，越来越浓重的阴影加深了我的感受，我脉搏加快，情绪激奋。因为我梦寐以求的就是想发掘一座已遭毁灭的火星城市，而现在我终于如愿以偿。现在我真正成了名副其实的考古学家了。我在课堂上讲过的挖掘场景在我脑子里混作一团……所有那些被侵略者夷为平地的城市：特洛伊、迦太基、巴尔米拉、特诺哥提特兰城，经科学家的努力都已重现于世。如今，新休斯敦也将名列其中，它将再次被载人史册。哦，是的……正是在挖掘开始之际，这个地方还寂寞地躺在自己的阴影中，充满了一切可能性。此时，人们可以把这片废墟想象成帕塞波利斯那样古老、壮观的城市，在满是裂缝的粗石表面下是好几个世纪的地层，埋藏着无数残骸，我们可以破译，可以理解，从那沉寂的过去重新获得认识，珍爱它，使它永远成为我们的一部分。啊，在下面的废墟中，我们有可能发现“任何东西”。
当然，独立在夕阳中，站在埋藏丰富的旧址上，很容易会产生这样的联想。一切，包括自己，看上去都那么光彩夺目，意义深远。
回到下面的帐篷里，心情可大不一样。晚上，我走进宽敞的公共帐篷，所有的人都在庆祝顺利到达目的地。我的感觉就像一只蚂蚁掉进了蜘蛛网一般。萨塔乌尔及其火星勘察处的手下们紧盯着我。彼特林尼和他那些冒冒失失的学生在桌旁围成一圈，也瞟了我一眼。我的学生们还有麦克尼尔和卡列宁冲我直眨巴眼，那样子蠢得像绵羊。我过去找那些克来塞特人，终于在餐厅里找到了他们，和他们安安静静地吃了顿晚饭。我和他们不怎么熟，但我们年纪相仿，都懂得不去打扰别人。可因为他们在供水站有工作要做，马上就要走了，去西南距我们这儿几公里远的地方，这对我真是太糟了。
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