“行了，好吧。这样叫更好一些。”
二十分钟以后，伊凡·阿列克谢耶维奇·克列诺夫教授来到了部长这儿。瓦西里·克里缅季耶维奇在前厅迎接，他对教授身上所发生的变化感到吃惊。
克列诺夫背有些拱了起来，这样就根本感觉不到他原来是个高个子了。他带了一根手杖，拄着它很不灵活，甚至有点笨拙。他的头发蓬乱不堪，胡子也不均匀地分成两半，瘦削的脸上惘然若失。
瓦西里·克里缅季耶维奇帮他脱去了大衣。教授呼吸沉重。
除了互相问候以外，谢尔盖耶夫和克列诺夫一句话也没说。瓦西里·克里缅季耶维奇把克列诺夫引进了办公室。
这是一间宽敞明亮的房间，挂有领袖、科学家和艺术家的肖像。壁龛里是一些可以转动的书柜。窗户只有一半被卷到轴上的软玻璃遮住。
看到克列诺夫踌躇的样子，部长就悄悄地按了按电钮，于是，软玻璃悄无声无息地落下，遮住了整个窗户。
两人都没有作声。最后，克列诺夫从安乐椅上站了起来，手撑着桌子，弯着腰。
“嗯，是啊!尊敬的部长同志，请允许我报告：我到您这里来，是把您作为党的领导的代表，作为政府的一员看待的。嗯，是啊!政府机构应具有高度的警惕性，似乎是不容置疑的，嗯，是啊!……无容置疑，而我来是对政府机构的某种犯罪性的失职行为进行控诉的。总之，我来您这儿是要求严肃而无情地处分……惩罚……”
部长悄悄地挪动一下那杯水，克列诺夫一口气喝完，继续说道：“我已向有关部门提出申请，要求立即除掉危害社会的人!嗯，是啊!……除掉……究竟是怎么回事?值得受到信任、佩戴勋章的人物在有礼貌地逼我离开。嗯，是啊!在逼我走。我要求……我敢把这看作是对我作为一个公民的人格的不尊重!”
“嗯，”部长说，“您指责的究竟是谁呀?又是为什么事呢?教授!”
“怎么，您不知道?我荣幸地通知您，他被迫自己给自己截断了一只手!嗯，是啊!”
“截肢?”
“对，正是截肢!过错，罪过，恶毒的计谋是很明显的。只要想一下，是截肢!这么一个真正出色的好人!瓦西里·克里缅季耶维奇，您要知道，这个人有一双鹰一般的眼睛，狮子一般的心，有一双妇女的灵巧的手……手!瓦西里·克里缅季耶维奇，这多么可怕呀!……”
变得软弱无力的教授几乎跌倒在椅子上。
“可是，这还不是全部……不是全部，部长同志。这儿有蓄意谋害的问题。嗯，是啊!谋害一个年轻、有天才、顽强的姑娘。谋害未遂仅仅是由于老年人的软弱，还由于不可能再杀死第三者。但是，不仅仅是这一个凶恶的谋害……不仅如此!还有一点，是向社会主义祖国隐瞒一项人类最最伟大的成就。我要求公正惩罚，无情惩处!”
“究竟惩罚谁呀?伊儿.阿列克谢耶维奇?”
“我!尊敬的部长公民!”教授庄严地站起来。“我从现在起已不敢再称您同志了，瓦西里·克里缅季耶维奇，因为我是一个罪人!我坚持我刚才已荣幸地向您报告过的那一点，只是希望快一点，看在上帝面上，快把我抓起来吧!我已再也无力同自己作斗争了。手……姑娘……这是对我有力的鞭挞，可她的工作，那是人类的不幸!”
“您相信这一点吗?伊凡·阿列克谢耶维奇?”
“完全相信。或者，也许可以没，不完全……我始终相信超级电池是人类的不幸。很多年……”
“可是，要知道从前您还幻想过就用这种超级电池为人类造福，制止战争的呀!”
教授由于听到这种突如其来的说法而颤抖了一下。
“您是从哪儿知道的?”他失声地说。
“很久以来我一直在怀疑，这是不是就是您。但是，最近怀疑消除了，当然是有外力帮助的。无论怎么说，我现在清楚了，我在阿巴拉契亚山脉遇到的那个穿着胶皮套鞋的人，一瞬间就使一个湖泊蒸发完的人和玛丽娜·萨多夫斯卡娅论文答辩中突如其来的论敌——是同一个人!”
克列诺夫久久地沉默，目不转睛地看着部长。
“我记人的容貌的记忆力很好，但是……”他低声说。
“我来提醒您。我们三个人拉了一辆大油罐车，他们不叫我谢尔盖耶夫，只会叫谢尔德热夫，我不得不摆脱沙皇政府的密探，逃到美国……”
“啊!原来就是那个想把我送进疯人院的俄国人!”教授脸红了。
“完全正确!您会原谅我这一点的!”
“我怎么会没有认出您呢?”
“是不大容易啊!伊凡·阿列克谢耶维奇。我们俩都变得相当厉害了。”
“那就是说……请问……您一切都知道了?”
“不，我只不过是猜疑罢了，但您的试验我是一直记得的，所以我在命令科学家在这方面进行探索的同时，又派玛丽娜·萨多夫斯卡娅去继续探索。对您我还只是怀疑，而且犯了一个错误——应该承认这一点——我建议吸收您参加这项工作。”
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