“当心不要再跌入一个油罐，”这位大科学家打趣地说，“您看上去真像一个脏鬼。为了那句坦率的话真该吻一下那个少尉的脚趾头。”
佩利·罗丹笑着走去。码头大钟的指针又向前进了一分钟。这是标淮时间2102年3月4日13点22分。
卡路普那强壮的身体消失在奇异飞船球形外体的阴影中。当他朝上望去时，看到了脉冲喷嘴那污染的喷口。
卡路普站了一会儿。他思考着有关直线发动机的改进工作。这种发动机大约60年前首次为地球行星上的专家提到。
那时，卡路普刚刚出世，一个由非人类智慧生物控制的宇宙舰队闯入了太阳系。
人们称这些来自另一个时间领域的庞然大物为得鲁乌夫。他们具有直线发动机，人类从他们那里得到了它。
只是为了解开这种直线超高速推进器的秘密，人类几乎花了六十年。卡路普的研究起了决定性的作用。
“小兄弟——你像机器人一样有脑子，这就是说，根本没脑子，”少尉斯坦达·诺利诺夫下了这样的断语。他好奇地看着坐在床边几乎精神崩溃的布拉左·阿尔克赫尔。
“请您别说了，”他带着哭声请求。“我怎么会想到，我偏偏……”
“好了，”诺利诺夫打断他。他身材短壮，长着一头暗黄色扎人的头发。“碰到我，我大概会让这个老头给我端饭的。”
马豪特·赛克拉强忍住笑。他长得瘦小，毫不起眼，正背靠着舱壁。
他灵活地跳下走向布拉左。
“朋友们叫我赛克，”他自我介绍。“我是这里特别行动队的指挥官。斯坦达是机器人部队司令。如果我没弄错，你将负责射击指挥中心。”
布拉左狼狈地拉了拉达两个年轻人的手。
“非常荣幸，”他嘟哝者。“等一下，为什么是我负责射击指挥中心?这通常由一名少校干，至少是一名上尉。”
马豪特·赛克拉耸耸肩。他的目光对布拉左来说有些神秘。“在‘幻想号’船上一切都是不同寻常的。这不是一艘普通战斗飞船，而是一个研究飞行器。”
布拉左的注意力被激起了。他打量着这些青年军官，他们看上去都有特别的本领。
“一艘研究船?”他拖长着声音问，“嗯，我已经对这异常坚固的船壳感到奇怪。”
“聪明的孩子，”诺利诺夫嘲笑他说，“你仅仅感到奇怪?我们已经学会惊讶了。那些以生物医学为基础，具有不朽本领的人都聚集到了‘幻想号’飞船上。”
“不要说了，我又开始感到不舒服了。”
斯坦达把手插在连衣裤制服外面的口袋里，打着呵欠走到布拉左身边，在狭长的液压床上坐下。他叹口气伸开双腿。“这还不是一切，小兄弟。船上每个人在他的领域里都是一个爱斯。所以你也一定是一个。不然的话不会命令你来这里。明白了吗，为什么你从头到脚被彻底检查?”
布拉左激动地点点头，他灰色的阵子热烈地闪着光。斯坦达恩主般地点点头。那瘦瘦的尼泊尔人马豪特·赛克拉与飞船指挥中心进行着简短的可视通话。
“不到一小时就要举行你的宣誓仪式。可以对你说，这非常隆重。”
“宣誓仪式?”
“当然。我们船上有当代人类史上最秘密的小玩意儿。‘幻想号’只是从表面上看是太阳帝国大地级的一艘重巡洋规。如果到机械区段去看一下，你会脸色发白的。”
“我早已这样了。”布拉左有些抱怨地说。诺利诺夫得意地笑着。
“这会过去的，伙计。我们已经进行过几次太空飞行，用佩利·罗丹那谦虚的话说那是‘短距试验’。这所谓的短距间于三千到一万光年。可爱的缩小其辞，不是吗?新的发动机被证明棒极了。卡路普喜气洋详。我们那可爱的指挥官，你还会认识他，放声大笑，装甲舱壁几乎都要被震弯了。佩里·罗丹则仅奇怪地微微一笑。每当这个名头用这种方式看人，就会有什么事要发生。”
斯坦达赞同地点头。布拉左把汗湿了的手放在裤旁擦了擦。
“好好擦擦吧，我们船上有一个洗衣铺。”赛克拉诙谐地说，布拉左赶忙道歉。
“啊——不要紧，放松些，”斯坦达又开始打哈欠。“我们来这里为的是向你介绍那些最重要的事。”
“原来这样!”
“顾客服务，我亲爱的。你是太阳舰队第一个由罗丹代拿行李的少尉，教训你这样一个重要人物，我感到非常荣幸。”
“调皮鬼!”布拉左说着张嘴一笑。
诺利诺夫向尼泊尔人眨眨眼沁 “我相信我们能够相处得很好。长话短说，小兄弟。为了解开直线发功机的秘密，人类辛苦地整整干了57年。约在60年前萌出现了得鲁乌夫人。他们是基于一些独待的物理程序从另一个时间级里冒出来的，想征服爱因斯坦宇宙。那时我们都尚未出世。但罗丹已经是首席行政长官。这大概能让你明白，他现在有多大年龄。”
“年龄大?”布拉左幽默地笑了，“他像一个三十上下训练有素的运动员。”
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