“我那时候是不是跟你这么说的?”
“是的，妈妈。我记得。”
四个手指甲的光泽都已完美无缺，只是大拇指的指甲还显得暗淡无光。
“我给你找出了高统雨靴和雨衣——就是那种套头的黄色雨披，你穿上可精神了，像个小精豆子——迅速跑出家门，上学去了。就是那一天，在魏司堡先生的数学课上，你提出的问题得不到答案，记得吗?你发脾气，闹情绪，憋着一股劲儿，一口气跑到学院图书馆，查找有关内容，结果你掌握的有关知识比魏司堡先生还多。给他留下深刻的印象。他跟我说的。”
“他跟你说的?我怎么不知道。你什么时候跟魏司堡先生谈论过?”
“那是家长教师见面会上。他跟我说的，‘你这个女孩子，勇于探索，精力十足。’大概就是类似的这种说法。‘她被我的话惹恼了，查阅了那么多资料，对那个问题可以说是专家了。’这是他的原话，就是‘专家’。这件事，我记得跟你说过。”
她向后靠住摇椅，两只脚支撑在书桌的抽屉上;就依靠放在修饰上光机内的手指维持稳定平衡。她总是在听到蜂鸣器发出声音之前，就感觉到它的震动。
她突然振作起来。
“妈妈，我得走了。”
“我敢肯定，以前跟你讲过这件事。无论我说什么，你从来都不注意听。魏司堡先生是个好人。你永远也看不到人家的善良美好的一面。”
“妈妈，真的，我必须得走了。我们抓住了那么一个来路不明的怪物。”
“来路不明的怪物?”
“你明白吗，妈妈，就是那么一种东西，它或许是某种信号。我们谈论过的某种东西。”
“你瞧，我们两个人都是这样，总寻思别人没有听见自己说的话。有什么样妈妈，就有什么样女儿。”
“妈妈，再见。”
“如果你保证到了之后，立即给我打电话，我就放你走。”
“当然，妈妈。我保证。”
整个谈话过程中，她母亲渴望摆脱孤独的急切心情，促使爱丽想赶快结束谈话，迅速离开。她不愿意听这样的话。
她轻快地步入控制区，走向主控制台。
“晚安，威利、斯蒂夫。让我们看看数据。很好。你们把天体出没方位图塞到哪里去了?喔，好。你们搞清楚了天体干涉测量的具体位置了吗?那就行了。现在可以看一看，在这个视野范围附近，有没有什么恒星。哎呀，天哪，我们这是在观测织女星。离我们相当近了。”
她一边谈话，一边用手指敲击键盘。
“你看，只有二十六光年。以前观测过，总是出现负面结果。在阿雷西博射电天文台最早开始巡天观测时，我自己亲手操作的。可是这个信号能量绝对强大，可能吗?仗剑之神从天而降，能量竟然达到几百央斯基①，用调频收音机都能收到的强大信号。”
【① 央斯基：接受射电能量的单位(Jy)。1Jy=10-26W/m2Hz。全世界迄今所有从射电源接收到的信号加到一起，不足以加热一杯水。美国无线电工程师卡尔·央斯基(1905～1950)在威斯康星大学主修物理。
1928年进入贝尔实验室工作，当时，他用一架可转动的定向天线探查干扰短波通讯的天电来源。除了电气设备和雷电之外，1931年，他还发现了一种微弱的无线电噪声，央斯基证明了这种噪声来自银河系中心方向。1932年消息发表后并没有引起天文学家的注意。业余天文爱好者、无线电工程师格罗特。雷伯得知这个发现后，1937年，自费建立了世界上第一架射电天文望远镜，就是前面提到的，爱丽初次进入绿岸射电天文台时看到的那个纪念品。有人说央斯基是世界上第一位射电天文学家，有人说雷伯是世界上第一位射电天文学家。但是直到1973年，为了纪念最早发现了银河系射电辐射的先驱，以央斯基命名了这个单位。】
“这么说，在织女星附近的天界之内，我们找到一个来路不明的怪物。它的频率大约是9.2千兆赫，并不是那么完全单色的：其带宽约为几百赫兹。它是线性偏振辐射的，它传送一组移动的脉冲，局限在两个不同的方位上。”
系统对于她敲出的指令，有了响应，屏幕上显示出所有的射电天文望远镜的配置状况。
“有一百一十六台望远镜接收到这组信号。很清楚，这并不是其中一两台机子产生了误操作的结果。行了，现在，我们肯定拥有足够长的时间基线。它是随着恒星一起运动的吗?或者是不是有可能，由于哪个电子情报卫星或者飞行器造成的?”
“我能证实这是恒星运动，阿洛维博士。”
“那就行了，这是相当有说服力的。那就跟地球脱离了关系，也就是说，不应当是在地球同步轨道上运行的苏联闪电通讯卫星。尽管如此，我们仍然应当对此再加以确认与核实，然后才能加以排除。当你方便的时候，威利，找机会，与北美联合空防司令部通话联系一下，听听他们对于卫星活动的可能性和看法。如果我们能够排除卫星活动，那么剩下来只有两种可能：它的确来自地外智能;这是一场骗局，或者这么说，有人费尽心机，给我们发来一个消息。斯蒂夫，做一次手工介入，单独检查几个射电望远镜——看看信号强度是否有那么大——看看是否存在任何人工欺骗的可能性。你想，有可能实际上是一个玩笑，他们想让我们明白，在我们的一些操作方式中，会有误差和漏洞。”
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