“庄慕林，是不是就是他，想象出这是一套机器的设计图?是吗?”
“这话并不完全准确，他——”
“在星期四会议以前，我将阅读全部的简报材料。还有什么别的事吗?”
“您是不是认真严肃地考虑，要让哈顿建造这台机器?”
“可是，你知道，这件事并不完全取决于我个人。巴黎会议敲定的条约，给了我们大约四分之一的任务。俄罗斯人四分之一，中国人和日本人合在一起干四分之一，世界上其它的国家干四分之一，大致说来是这个样子。有很多国家想争取干这个机器，至少要争取到一些零部件。他们认为这是一种特权，这里有新的工业技术，有新知识。只要是没有任何一个国家超前于我们，我就感到一切都还不错。哈顿有可能分到一部分，难道有什么问题吗?你觉得他技术上有优势吗?”
“当然。只是——”
“如果没有别的事，坎，星期四见吧，病毒下命令了。”
当德·黑尔关上房门，走进邻近的起居室，总统的喷嚏之声突然爆发。一位值班的二级准尉僵直地坐在一个长沙发上，明显地看得出来，吓了一跳。在他脚下的手提包里面塞得满满的，都是有关核战争的权威法典。
德·黑尔五指伸开，手掌向下，反复用手示意他，保持安静。
这位军官报以深含歉意的微笑。
“这就是那个织女星吗?折腾得大伙儿够呛的，就是它吧?”总统的口气多少有些失望的味道。新闻界的拍摄狂潮已经过去，总统的两只眼睛在一番闪光灯和电视强光的残酷绞杀之后，已经慢慢地适应了黑暗的环境。
第二天所有各家报纸登载的那些照片，总统刚毅的眼神，透过海军天文台望远镜，专注地凝视着，当然，总不免含有故意摆样子、逢场作戏的成分。因为拍摄时，她通过望远镜，其实任何东西也看不到，只有当那些拍摄者全都离开现场，环境恢复了黑暗的状况，她才能看到。
“为什么在扭动?”
“那是空气湍流的扰动，总统女士，”德·黑尔解释说，“热气团从旁边经过，使图像产生畸变。”
总统深情地说，“就像早餐桌上，我隔着中间那台面包片烘烤器，看对面的希默一样。”她故意提高嗓音，让她的丈夫听见，“我记得他的那副面孔变了形。”
总统的丈夫与身穿海军军装的天文台台长站在附近，一起闲谈，当然能够听得到。
“是啊，最近这些天早餐桌上，没有放面包片烘烤器。”德·黑尔和蔼可亲地回答。
退休前，希默·拉斯克是国际妇女服装工人联合会的高层官员。他与他的夫人几十年前相遇，那时，他夫人是纽约少女时装公司的代表，在长期的劳动协调谈判中，两人相爱。考虑到两个人现在地位的特殊性，两人之间十分明显的健康关系总是引起人们的注意。
“没有烤面包器，我照样能吃，可是跟希默在一起吃早饭，我总吃不饱。”总统扬起眉毛朝她丈夫看了一眼，然后继续向单孔目镜中观察。
“看起来就像是一只蓝色的阿米巴虫，整个……湿漉漉黏糊糊的。”
在经过选择机组人员会议的艰难之后，总统进入一种轻松的心态。她的感冒几乎完全好利索了。
“如果没有湍流扰动，会怎么样呢，坎?那我看到的应当是什么样?”
“如果通过建在地球大气层之上的太空望远镜观察，就能看到一个稳定的不闪烁的光点。”
“就是这颗星星?就是织女星?没有行星?没有光环?没有激光武器工作站?”
“不，情况不是这样，总统女士。你所说的一切还有其它细节，都太微小了，即使是非常巨大的望远镜也观察不到。”
“是这样，我希望你的这些科学家们知道，他们正在干什么，”她用接近耳语的小声说，“我们正在投入大量的精力，人力、物力、财力和期待，投到一件我们从来也没有看见的东西上。”
德·黑尔听了，不免有些惊讶。
“可是我们已经清清楚楚地看到了三万一千页的文本，既有图画还有文字，另外还有一大套操作入门读本。”
“在我的书里，这些东西并不像你所说的，看得那么清楚分明。能见到的，推理性的东西显得过多。别跟我说什么，全世界的科学家都能获得同样的数据。这些东西我都知道。也不要再跟我谈论什么，机器的蓝图是多么的清楚，多么的精确而且没有歧义。这些东西我也知道。还有什么，一旦我们后退，肯定有什么人出来建造这台机器。所有的这些东西，我都知道。可是，我仍然感到紧张不安。”
这一行人轻松地漫步，向回走去，进入海军天文台的大院，到达副总统的官邸。
在几周前，巴黎会议期间，关于机组人员人选的试行方案，已经艰难地达成协议。
美国和苏联争辩说，各自都要占有两个名额;对于这样的做法，他们两家形成了牢固的同盟。可是这样的协议很难得到支持，因为世界大消息协作联盟所有的其它国家都不同意。这些日子，美国和苏联在与世界上其它国家协调工作方面——即使他们两家已经达成协议的那些方面——像以前曾经出现过的一样，仍然会遇到困难。
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