屈大夫听了顿时信以为真，他脸带惊容地道：“方才过去那队军兵，足有五百之数，这……这么多人居然还不是那些兵贼对手，他们……这些贼众的力量的确是不容小觑。”
他扭头看看自己所带的三百名侍卫，心有余悸地道：“幸好，我这一路上不曾遇到他们，否则今日怕是见不到英淘大人了。”
“是啊是啊，这些匪盗东逃西窜，一旦大兵压境，便窜入湖泽山林，一听说哪里有什么贵人财宝，便摸过去抢他一把，动作比黄蟮还滑溜，想要缉拿很是不易，着实令人头痛。大夫此来侥幸不曾碰上他们，真是万幸。”
屈大夫心中暗忖：“看来庆忌虽然做了大王，吴国目前仍是不怎么太平啊，难怪他顾不上我楚国之事。嗯，如此看来，倒不是吴人有意匿下我楚国宝物，我此行成功大有希望。”
这样一想，屈大夫心中顿时轻松起来，他又恐英淘以为他是听说吴国有兵匪作乱幸灾乐祸，又不好表现出来，只得把嘴巴抿起，双眉紧紧蹙着，原本并不难看的容貌配上这副怪异表情，像极了一个猢狲。
屈大夫进了姑苏大城，只见城中景像又是一变。方才他见英淘这路仪仗衣甲鲜明，军容严整，不料城门口的守卒却衣衫破烂，城中街头行人也寥若晨星，一路上偶尔见到些老少，也是一副穷困潦倒模样。
时不时的，还能见到一些人拖了车子载了尸体匆匆行过，后边跟了一群妇人孩子嘤嘤啼苦，也不知出现什么状况，大战早已停止，还有人不断死亡。屈大夫也不好询问，倒是隐隐听到什么瘟疫之事。想起自己楚国大梦泽地区战死士兵数万，曝尸荒野，尸气逼人，附近农家也染了瘟疫死掉不少人，屈大夫不由暗暗叫苦，当着英淘的面又不好马上取了面巾遮掩口鼻，只得尽量少呼吸一些吴国空气，于是屏气凝神，吸上一口气，总要憋到面孔发红才用手掩住鼻子偷偷换上一口气，方才抿嘴蹙额活像一只猢狲，此时倒成了一只端坐在车上的蛤蟆，英淘用眼角余光窥见他的举动，心中暗笑不已。
到了王宫前面，屈大夫下车，持节佩剑，由英淘、蔡义和宫中寺人陪同往前宫议政殿，一路走去，便见不少工匠、力士和奴隶，或用驴车或用人力，扛举搬运着许多沙土、巨石、大木等建筑材料向后宫中行去。
此时已经进了王宫，即将面君见驾，拘于礼节，屈端不好发问，心中却是暗暗纳罕：“吴国刚刚打了几场大仗，这就要大兴土木，增建王宫么？庆忌若是一个如此贪图享逸之辈，那倒是不足为虑了。”
第244章 三戏楚使
“楚国使臣屈端大夫求见！”
“宣！”
殿上传下消息，屈端在英淘和蔡义的陪同下登上大殿，只见殿上左右已坐了许多官员，一人面前一方几案，见他进来，纷纷拿眼打量，还有人举袖掩口，与他人窃窃私语。
屈端目不斜视，直趋殿中，深揖一礼道：“楚大夫屈端，见过吴王陛下。”
“屈大夫免礼平身，看座。”
“谢大王！”
在庆忌左首空着一张几案，屈端谢礼，由寺人导引过去坐下。屈端入席就坐，拱手道：“大王收复吴国，可喜可贺。屈端来时，我王再三嘱咐，要代他向大王表示祝贺，愿吴国日益强大，吴楚友好，百世千年。”
庆忌笑道：“寡人在姑苏城外登基时，楚国便已派来贺使。那时江山未定，姑苏城中犹有夫差乱政，楚国能如此坚定地站在庆忌一边予以支持，寡人铭记于心，吴楚并立于江南，若能世代友好，结成兄弟之邦，亦是寡人所愿。今次贵使来我吴国，不知携有楚王陛下什么使命呢？”
屈端略一犹豫，只好硬着头皮说道：“屈端此来，负有我王两件使命。阖闾袭我郢都时，曾掳走我楚国许多国宝器物，其中许多传承多年，对我楚国意义重大。我王还都后，一直郁郁不欢，无颜入宗庙、告祖先，大王打败夫差，得以一统吴国，我王闻之甚是欢喜，期盼着大王能归还我楚国被掳器物，但吴国新定，百废待兴，我王思及大王日理万机，分身乏术，于是便遣下臣来姑苏，接收运送我楚国宝物回去。”
“啊！原来屈大夫是为此事而来……”庆忌一听，脸色顿显阴霾，两旁众臣也各自交头结耳，嗡嗡之声不绝。
屈端见此情形，沉不住气道：“大王何故沉吟，其中可有为难之处？”
庆忌道：“寡人与楚国曾并肩以抗阖闾，彼此乃是盟友，阖闾破楚，掳夺楚国宝物，寡人占领姑苏后，亦想将这些器物早早归还楚国，以酬楚国之恩、以全兄弟之义，不过……唉！”
庆忌长叹一声道：“贵使当面，寡人有些话实在难以出口……”
屈端紧张站起道：“大王……但说无妨。”
“屈大夫，实不相瞒！”在庆忌右首，与屈端对坐的一个青年男子忽然拱手道：“夫差苦守姑苏，誓欲与城携亡，为此还先后屠灭过许多世卿公族，并在城中多备引火之物，准备一旦城破，便举火焚城。此事，相信屈大夫亦有耳闻。我王在姑苏城外登基时，贵国贺使与其他诸国贺使前来，对夫差所为都是知道的。”
屈端心中不安起来，情知这最重要的一件差事怕是要多生波折了，他强笑一声，说道：“这位，想必就是吴相孙武大夫了？”
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