当他们将飞船再驶近些，就发现这些飞船全都对称排列在行星周围，好像包围原子核的电子。
“肯定有成百上千只飞船。”杰西说道，她站在阿德里安的身后，背着一个二个月大的还裹着尿布的婴儿。
“他们都不属于人类。”弗朗西斯嘲龇地说道。她站在杰西身边，好像随时准备接住会从她背上掉下来的孩子，不过即使真掉下来，在这样一个失重的环境中，孩子只会轻飘飘地落下来。
“别有偏见，”阿德里安说道，“在外星人眼里，我们也是外星人，而且我们受到的歧视不会比他们少。”
他们驾驶世纪星船绕小行星飞行，研究着其他的飞船，同时也观察着这颗让他们或是关切或是沮丧的行星。
行星不比火星大多少，地表大部分覆盖着岩石，有些地方看起来很柔软，估计是沙地。没有水的迹象，也感觉不到大气的存在。看来它原本是一个由岩石形成的小游星，爆炸之后才膨胀到行星的大小。
千奇百怪的宇宙飞船围绕着它，没有生命，没有亮光，没有火箭喷射的蒸汽，没有排除的废气。所有的飞船都安静地沿着自己的轨道飞行。世纪星船在为数不多的空隙中找了个空位，缓慢地停了下来。接着便是等待，等待。
“看来没有人急着欢迎我们。”杰西说道。她是个身材苗条、运动员型的姑娘，在失重状态下与在减速度环境中一样怡然自得，不过这一切对于弗朗西斯无疑是活受罪，而那个孩子看起来也很高兴，也许他以为自己还在娘肚子里呢。
“这么多的来访者，多一个又怎样呢?”阿德里安回答道。
“你认为他们和我们的处境一样吗?”弗朗西斯问。她伸手去接孩子，杰西立刻将他交给了她。
“我认为他们都收到了同样的信息，或者说相似的信息，”阿德里安说道，“有的人动作比我们快了许多.也许他们早就做好了接收信息的准备，或者他们破译的速度比我们快。”
有些飞船看上去的确比世纪星船破旧得多，好像它们经受过宇宙尘埃的洗礼，并已在太空中待了几个世纪，甚至上千年。
“如果他们收到的是同样的草图，那么为什么造出来的飞船形状各异?”杰西问道。
“也许他们收到的是适合各自不同文化和科技水平的草图。”阿德里安解释道。
“还有一种可能，就是他们收到的草图其实都是一样的，”弗朗西斯边说边向孩子做鬼脸，暂时忘却了失重带来的不适，“不过各自给出了不同的解读，就像人们读同一本小说或看同一部电影，会有不同的理解一样。”
“如果真是这样，”杰西说，“我们可能要花很长时间才能等来欢迎的仪仗队。不管其他人是谁，不管是谁带我们到这里，他们对于好客或礼节的概念，也许和我们并不一样。”她从弗朗西斯手中抱回孩子，“鲍比该睡午觉了。”
孩子没有不乐意，好像他已经习惯了有许多不同的大人来照看他。
“我不明白你为什么要叫他‘鲍比’?”弗朗西斯说道。
“我们已经有太多的阿德里安了。”杰西回答道。
“不过才四个。”弗朗西斯说道。
“还有一个马上要出生了。”杰西说道。她走出主控室，向飞船的生活区走去。
”他们会比我们更长寿，”阿德里安若有所思地说道，“时间对于他们不再是‘一寸光阴一寸金’，如果他们真的要为这件事业花上几千年，那就更是如此了。”
“什么事业?”弗朗西斯问道。
阿德里安指了指显示屏上的各色飞船，说：“联络和召集的这些事儿呀，把有智慧的生物带到这里来。本以为只有我们，现在看来并非如此。看起来信息发到了所有拥有一定科学技术力量的生物手中。可是如果真是这样，他们为什么还在这里呢，”
弗朗西斯紧紧抓住椅子的扶手，说：“有些话我不敢当着杰西的面说，我觉得那玩意儿好像太空里的一株马尾藻，飞船被它缠住，动弹不了，也无法离开。”
“又来了，你浪漫小说读得太多了。”阿德里安说道。
“也许这一切正应验了可怜的卡文迪最担心的事：外星人送来草图的目的不是为了收集实验样本，就是为了填满他们的食品储藏室。”
“乱弹琴，”阿德里安不满地说道，“有更方便更廉价的方法获得食物。”
“可不是实验用的样本，”弗朗西斯反驳道，“动物园管理员甚至不用派遣探险队外出寻找，就有样本自己送上门。”
“你又开始编恐怖小说了。”
“或者是黑色喜剧。”
“那你想怎么样呢?”阿德里安问道，“掉头回去吗?补充我们的反物质储备，特别是从这颗衰老的恒星上，可要花上一段时间呢。可是即使有了燃料，就这么两手空空地回去，怎么对得起我们一路的艰辛呢?”
“也许我们该拜访几艘飞船?”弗朗西斯提议道。
“这样的话显得我们太没耐心了，”阿德里安否决道，“就像杰西说的，我们也不能肯定外星人会用何种方式来欢迎陌生人，如果有这种可能的话。也许我们需要通过等待来证明我们的良好意图;也许恰到好处的保持距离也是维持文明关系的一种必需。”
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