突然，灯光熄灭了。
门德兹咒骂着抓起麦克风“后备灯光。赶快打开后备灯光。”
数十盏暗黄色灯光亮了起来。
视野范围内，一个斯巴达也没有，但九名教官不是陷入昏迷就是因战斗盔甲敌障而无法移动。
红色的旗帜早已消失不见。
“让我再看一遍。”哈尔茜难以置信地说，“你一定全都录下来了，对不对?” “当然。”门德兹按下一个键，屏幕上的画面开始回放——突然，出现了静电噪声，“该死，他们又把摄像头弄坏了。”他喃喃说道，“每次我们找到一个新的地方放置摄像仪器，用不了多久，就会被他们弄坏。
哈尔茜靠近玻璃墙，看着下面的演习场。“很好，门德兹军士长，我还需要知道什么?”
“您的斯巴达爆发冲刺时速达到55公里。”他解释着，“我想，凯丽可以跑得更快一点儿。等他们完全适应了我们所做的‘改造’，肯定会更快。他们可以举起自身体重三倍的东西——根据他们增强的肌肉密度来看，这是预设标准的两倍。他们还能在黑暗中看见东西。”
哈尔茜思考着这些新的数据。“他们不应该有这么好的表现。一定是生物改造手术有什么未知的综合效应。他们的反应时间如何?”
“几乎无法测量。我们估计为二十微秒。”他摇了摇头，继续说，“我相信在战斗环境下，当他们的肾上腺素开始起作用时，表现还要快得多。”
“他们的身体和精神可有任何不稳定迹象?”
“没有。他们这个小队的表现对我来说，是前所未见的。他们之间他妈的就像有心电感应似的。他们昨天才进入这洞穴，但我真不知道他们是从哪儿搞到这些黑衣服和所用的生子的。总之，他们已经学会适应任何环境，就地取材，制造工具。”
“而且，”他接着说，“他们喜欢这样干。挑战性越高，战斗越激烈，他们的士气就越高。”
哈尔茜看着一个教官从发生故障的盔甲中挣扎着爬出来。“如果没穿盔甲，他们现在已经是死人了。”她喃喃地说，“蛋斯巴达们真能杀人吗，军士长?有目的地杀人?他们做好进行真正战斗的准备了吗?”
门德兹看着别处，过了一会儿才说：“是的。如果我们下命令的话，他们会高效完成任务。”他的身体变得僵直，“我可以问问你说的‘真正的战斗’是指什么吗，夫人?”
哈尔茜双手紧握，不安地扭动看身体。“出事了，军士长。发生了一些军情局和军部没有预想到的事。头头们想要派出斯巴达们，让他们执行一次真正的战斗任务，用以检验实验效果。”
“他们现在所达到的水平已经超过我的训练能力，我再训练他们，他们的水平也不会提高了。”门德兹说着，皱了皱眉，“但这时候就让他们行动，可比原定计划的时间早太多了。到底发生了什么?我听到些流言，在丰饶星殖民地那儿发生了与圣约人的激烈的战斗，是真的吗?”
“你的这些流言已经过时了，军士长，”哈尔茜语气冷硬如冰，“再没有什么丰饶星上的战斗了——丰饶星已经不存在了。”
哈尔茜按下“下降”按钮，观察室缓缓落向地面。
“把他们带出去吧。”哈尔茜用不容置疑的语气说，“我要他们在0400时集合。明天0600时我们将在先锋号上接受任务简报。他们将去执行一个军情局决定在适当时刻、由适当人员进行的任务。就是这样。”
“是，夫人。”
“明天我们就会看到，他们承受的这一切苦难到底值不值得。”
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第八章
军历2525$0月12日0605时
UNSC驱逐舰先锋号前往波江座途中
约翰和其他的斯巴达稍息站着
UNSC驱逐舰先锋号上的报告厅让他觉得不太舒服。前方的立体投像仪显示着飞船前头的星象图。约翰不习惯一下子看那么大的空阿，不由得暗自希望它能够突然被压缩起来。
繁星闪耀着擦过身边，前方的灯亮了起来，门德兹和哈尔茜博士走了进来。
斯巴达们立刻立正。
“稍息。”门德兹说，他自己的双手反扣在身后，腮帮子上的肌肉紧绷着，看上去……很紧张。
这让约翰也紧张起来。
哈尔茜博士走到讲台前，眼镜镜片反射着灯光。“早安，斯巴达们，我有一个好消息。上头下达命令，决定测试一下你们无与伦比的才能。你们有一个新的目标：波江星座的一个叛乱基地。”
墙上出现了一幅星座图，然后放大，让人们能清晰地看到图中一个拥有十二颗行星的橘红色恒星。“2513年，一场武装叛乱被UNSC军队镇压，行动代号为‘投石器’。”
屏幕上出现了一张战略地图，上面点缀着代表驱逐舰和航母的小图标。它们慢慢向一百余艘小型飞船围拢，黑暗中亮起点点战火。
“叛乱被扑灭，然而叛军主力却逃脱了，后来在小行星带重新聚拢。”
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