当光束划过左舷射手型导弹发射舱时，秋之柱号强烈地震动起来。那些导弹都在发射舱中爆炸了。凯斯身下的甲板猛地一震，几乎把他从指挥席上甩了出去。
他系紧安全带，面色阴沉地盯着战术显示屏。“受损报告!”凯斯高喊着，他声音尖利，可以和不断从扬声器中传出的数十种危险警报媲美。
科塔娜调出飞船的全息图，用闪烁的红光标出受损区域。“导弹发射舱和贮藏库受损——所有甲板，所有区域都有火情。主聚变室受损。”秋之柱号完全失去控制，不断旋转着。
“科塔娜，帮我们保持船体平衡。我们需要发射炮弹!”
“是，上校，”她的身体变成了一堆模糊不清的数学符号，“飞船现在的轨迹极度混乱，”她说，“空气仍在流失。稳住。就是这样。好了。”
秋之柱号进人稳定状志，圣约人飞船重新出现在主屏幕正中。近距离看，凯斯上校终于可以看到这艘飞船是多么巨大——至少是普通巡洋舰的三倍。顶部甲板上安装着一个发射舱，它不断转动着，跟踪着秋之柱号，发射舱中的炮口随之转向。炮口开始闪出白色的电光，为下一次致命的攻击集聚能量。
“准备好就马上发射，日吉和子少尉。”凯斯上校命令道。
“开火!”船身内一阵雷鸣，“磁力加速炮弹射出。”
这些炮弹正中圣约人飞船，射手型导弹也随之扑了上去……但只有少数导弹能打击船体，因为护盾只被MAC炮撕裂了儿处口子。
“科塔娜，把我们的长剑迫降到那个杂种上。核爆计时器设定为十五秒。”
加力助推器点火，”科塔娜回答道，“撞击倒计时，三……二……一。它到了，长官。”
秋之柱号加快速度，与圣约人舰船擦身而过。
“霍尔少尉，将所有可控能量调至引擎。”
“第二反应堆重新启动，长官。这能给我们百分之十五的输出力。”
“将后方摄像器的画面显示到中央屏幕上。”凯斯上校命令道。
圣约人飞船缓慢转向秋之柱号，它的炮塔也在迫踪着他们的位置。凯斯生平第一次祈祷圣约人飞船的能量盾可以坚持住，不消失。
这艘巨舰突然变成一道炫目的白光，外围轮廓变得模糊不清。当湿婆神式核弹在它的护盾内爆炸时，起爆点附近的护盾只坚持了很短的时间。冲击波在里面急冲猛突，把护盾撞成了不规则的形状，接着分三个方向从里面射出来。雷电和等离子能量束在空中翻滚……但完全没有碰到秋之柱号。
亮光逐渐淡去，圣约人旗舰已经消失无踪。
凯斯上校抽了口烟斗，又把它放下。也许他们现在有机会重新集结剩余的UNSC舰队，来保卫致远星了。
“祝贺你，上校。”科塔娜说，“我自己也不可能做得更好了。”
“谢谢你，科塔娜。这附近有星球吗?”
“加百列座β星系。”，她说，“距离一千四百万公里，可以说就在隔壁。”
“好。洛弗尔少尉，设计一条航线，让行星的引力帮我们返回致远星。”
“长官。”多米尼克少尉插话进来，“致远星来电。是斯巴达们。”
“传过来，少尉。”
首先传出的是一阵静电噪音，接着一个男子的声音响起：“——糟糕。放弃七号反应堆。我们撤退。也许可以保住三号。现在我去对付它们的冲锋!”一连串爆炸声响过……还有很多白噪声，接着男子又开始说，“向秋之柱号建议，地面反应堆正被破坏。轨道炮台情况危急。我们没有办法。数量太多。我们也许只能动用核——”接着静电噪声将声音完全掩盖了。
“上校，”科塔娜说，“你应该看看这个。”
她将一幅星系战术地图显示在主屏幕上。很多细小的红色三角形标志在星系边缘闪烁。数十艘圣约人飞船正从跃迁断层空间进入星系。
“长官，”她说，“如果致远星的轨道炮台失去作用……”
“就没有什么可以阻止圣约人了。”他说出这个结论。
凯斯上校转头对多米尼克说：“给斯巴达们发讯，让他们尽快撤离。过几分钟致远星将变得极度危险。”
他深吸口气，继续说：“然后，通过加密频道联系士官长，希望他能给我们点儿好消息。”
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第三十六章
军历2552年8月30号0637时
波江座ε星系，致远星伽玛空间站
“探测到多个信号，”士官长说，“在我们周围。”探测器显示士官长和蓝一后面的小道上布满了密密麻麻的信号点，他们前面的九号停泊舱也是同样的情况。但并不是所有的信号点都带有敌意，四个陆战队员的标记出现在他的显示屏上：约翰逊中士、士兵奥布赖恩、士兵比森提和士兵杰肯斯。
士官长向他们开启了一个频道：“听着，陆战队员们。你们的火力太分散了。集中射击，一起瞄准一个豺狼人——否则你们就是在浪费子弹。”
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