“运作?”凯斯问道。
“是的!拯救宇宙的运作计划!这些恒星被及时推回来，目的是为了增加整个宇宙的质量。”
凯斯吃惊得下巴都要掉下来了。“天哪。天哪。”
瓦达胡德人的四只眼睛都汇聚到凯斯身上。“正确!”杰格咆哮道，“在一百多年的时间里，我们知道可见物质在宇宙中所有物质中只占不到百分之十，剩下的是中微子和暗物质，就像我们那些在舰桥外的大个子朋友们一样。我们现往知道宇宙中所有的物质都是些什么，但是我们不知道总共有多少。宇宙的命运依赖于它的总质量，即它的总质量是大于，还是小于，或者恰好等于所谓的临界密度。”
“临界密度?”莉萨问道。
“是的。宇宙在扩张——自从宇宙大爆炸以来就一直在扩张。仉是，这样的扩张能够永久持续下去吗?这是由引力来决定的。引力的大小又取决于宇宙的总质量。如果没有足够的质量——如果宇宙的质量小于临界密度——引力作用将永远不会克服原有的爆炸扩张作用，这样的话，宇宙将永远保持扩张的态势，宇宙中的物质将不断地向更远、更远的方向扩张。所有的物质都会变得越来越冷，间隔越来越大，甚至原子与原子之间都会相隔几光年远。”
莉萨颤粟着。
“如果相反的情况发生了——如果宇宙物质总量大于临界密度——引力作用将大于宇宙大爆炸的扩张作用力，这将降低宇宙扩张的速度，最终会反转宇宙扩张的趋势，所有物质都将向宇宙中心聚集，最终大坍塌，形成一块物质团。如果条件合适，这个物质团将最终在另一次爆炸后向外扩张，形成一个新的、可能从根本上完全不同的宇宙——但是原本属于这个宇宙的所有物体都会被摧毁。”
“听起来比前一个更糟。”莉萨说。
“是的。”杰格说道.“但是如果——如果!——宇宙的质量恰好保持临界密度，而且只有在临界密度上，我们的宇宙才能永远保持在一个适于生存的状态。由大爆炸而引起的扩张将会由于引力作用而逐渐降低到几乎停止的状态——扩张速度将以数学上的渐近线趋势趋近于零。宇宙将不会在寒冷、空洞的状态下死亡，也不会向内部聚集然后爆炸。相反，宇宙将以一种稳定的状态和结构存在万亿万亿万亿年。从各种角度来说，这样的宇宙都是永远不会灭亡的。”
“宇宙现在处于哪种状态?”莉萨问道，“是大于还是小于临界密度?”
“目前最精确的估汁是，整个宇宙中的物质等于所有我们能看到的物质，再加上所有我们看不到的物质，这其中包括暗物质。最后的计箅结果是我们比临界密度小百分之五。”
“这意味着宇宙将永远扩张下去，对吗?”李安妮问道。
“没错，所有的物质都将持续飞离其他物质。宇宙将最终死去，所有生命都将在极度接近绝对零度的温度下终结。”
莉萨摇了摇头。
“但是这不一定会发生。”杰格说道，“如果他们能够成功的话。”
“谁能成功?”凯斯问道。
“未来的生物——联邦行星种群的后代。你自己曾说过，兰森，你将会变得很老，将会活几十亿年。用另一句话说就是获得永生。真正获得永生的生物将不得不面对宇宙死亡的挑战，这是可以结束他们生命的灾难。”
“但是物理学中的熵定律怎么解释?”李安妮说。
“哦，是的，热力学第二定律确实说明，任何封闭的系统内最终将达到热寂状态。但是宇宙可能不是完全封闭的，毕竟，有合理的推理认为我们的宇宙只是无数宇宙中的一个。从其他宇宙中获取能量是可能的，或者只是简单地通过产生尽可能少的熵来将能量存储在这个宇宙中。这样的话，这个宇宙就可以真正地一直保持适于生存的状态。不管采用何种手段，在最后必须面对那个问题的时刻来临之前，他们都有万亿年——万亿年的时问来寻找解决之道。”
“但是——但是——这是个难以想像的工程，”凯斯说道，“我是说，如果我们目前低于临界密度百分之五的话，那得往回推多少颗恒星啊。即使从每个捷径都推回一个的话也不够，不是吗?”
“不够，”杰格说道，“根据我们最精确的估计，我们的星系中有四十亿条捷径。让我们假设这是星系中的典型现象——他们不仅住银河系里为每一百赖恒星建造了一条捷径，而且在宇宙的其他星系里也是按照这个比例建造的。恒星占了整个字宙质量的大约百分之十，另外的百分之九十是暗物质。所以，如果平均从每条捷径推回一颗忙星的话，将使宇宙物质总量在现有基础上增加千分之一。如果想增加二十分之一也就是百分之五——需要从每条捷径推回来五十颗恒星。”
“但是——但是如果可以进行时间旅行的活，就不需要拯救宇宙了。”凯斯说道，“一个人可以括一百亿年，然后通过时间旅行回到最开始，再活上十亿年，然后再回来，如此反复，就可以到无穷远了。”
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