还是葆庚三姨太卧房后面的绝密烟室，过足了公班土瘾的徐时霖，带着揶揄的口吻对王定安说：“鼎翁，你的三条妙计：劝阻、包揽、美人，现在看来一条都没有起到作用。你还有什么别的法子可想吗?该不是到黔驴技穷的时候吧！”
王定安焦黑干瘦的脸上一副阴冷的神色，他瞥了徐时霖一眼说：“徐县令，你别幸灾乐祸。张之洞若真的把什么都抖出来的话，我王定安过不了关，你徐时霖的七品乌纱帽也保不住。”
本来躺着的葆庚一屁股坐起来，面色沮丧地指责小舅子：
“你还有心思说风凉话，大家都坐上一条漏水的船了，要得救大家都得救，要沉大家都沉！”
徐时霖顿时感受到一种灭顶之灾的威胁，心里一紧，闭着眼不再说话了。
烟室里一片沉寂。尽管未燃尽的烟泡仍在散发着诱人的余香，但三个烟客已再无吸食的心情了。
“大家还是得同舟共济，商量出一个法子来度过这一关才是。”葆庚离开烟榻，在屋子里迈着方步，一向肥胖的他，这两个月来因焦急害怕已明显地消瘦了，素日转动灵活的两只小眼睛也变得呆滞了。他朝着王定安说，“鼎翁，你多年来跟着曾文正公和九帅，见过大世面，踏过大风浪，你难道就再拿不出个主意了吗?”
王定安仍旧斜躺在烟榻上，手捻着老鼠般稀疏黄须，一言不发，两只眼睛盯着烟灯出神。
“你们都不做声，我倒有一个办法。”葆庚停止迈步，斜躺的王定安、盘坐的徐时霖都注视着他。“我们都敌不过张之洞，我看干脆主动向他自首算了。一共亏空多少银子，我们垫上。我知道鼎翁在太原城几家大票号里都入了股份，这几年生了不少息，你的那一份拿出来不成问题。我的银子，兄弟捐官，儿子娶亲，都用空了，一时拿不出，鼎翁你就先借我几万吧！”
徐时霖立时叫起来：“我的银子也空了，一时也拿不出，鼎翁也借我几万吧！”
“嘿嘿！”王定安未开言先冷笑了几声，“葆翁，你这话是在逗我呢，还是真向张之洞投降?”
说罢也坐起来，两眼直勾勾地望着葆庚。葆庚觉得那两道目光，犹如两把尖刀似的直插进他的心窝，刺得他发痛。
“不瞒二位说，银子我拿得出，十万二十万，那些票号的老板都是讲义气的汉子，可以借给我，但这算是主意吗?葆翁呀葆翁，亏你做了这多年的方伯，你以为把挪用的银子垫补上，你就可以安然过关了吗?一个吏目或许可以免去坐班房，一个正三品的布政使还能保得住头上的蓝宝石顶子吗?辛辛苦苦混到这个地步，你就甘心到头来竹篮打水一场空?”
“那你说怎么办呢?”葆庚也知道这个法子并不好，他是想先赔出贪污款，以此来赎免更重的处分。革职是免不了的，只要不充军不囚禁，他在京师闲住两年，凭着家世背景和人脉关系，再加上大把的黄金白银，不愁开复不了。一旦开复，他确信过不了几年，这顶正三品官帽又会稳稳当当地重新戴上。当年琦善因丢失香港，先是被革职抄家，没几天又奉严旨在广州就地处决。结果，既未就地处决，也未秋后处决，发往军台效力不到一年，便赏四等侍卫，充叶尔羌帮办大臣。第二年又赏三品顶戴，升热河都统。再过三年，授四川总督，恢复头品顶戴协办大学士。五年时间，一切复原。琦善那大的罪，那重的惩罚，他靠的什么来转圜，还不是一靠家世，二靠人脉，三靠金钱。相对于琦善来说，贪污几万两银子算得了什么?作为豫亲王的后裔，葆庚深知朝廷的法典，像他这种人，只要不杀头，就一切都好办。大难到头，先设法免去皮肉之苦，才是当务之急。
“我说怎么办?让他张之洞办不成！”王定安猛地从烟榻上坐起来，一副跟张之洞干到底的气势。
“怎么个让他办不成法?”葆庚似乎从中看出一线生机。
兴许是刚才坐起太急，王定安有点气喘喘地说：“我们赶紧拟个折子，搜罗张之洞来山西一年来各种不当之事，坐他个渎职之罪，建议朝廷罢去他的山西巡抚的职务，他就什么事都干不成了。”
“张之洞有渎职的罪行吗?”徐时霖提出疑问。
“怎么没有?”王定安冷笑道，“私自动用兵丁下乡铲除罂粟苗，就是一条大渎职罪。你们都知道，方濬益说的，全省因此事造成的人命案就有七八起，烧去房子不下二三百间，这个罪还不重吗?”
“对啦！”徐时霖拍起手来，“这一条就够他受了。”
葆庚想起当时自己也很卖力地执行这个命令，倘若要认真清查起来，自己也逃不了责任，何况这事还要牵连提督葛勒尔，于是摇摇头说：“这事是张之洞和葛勒尔共同办的。葛勒尔是个翻脸不认人的魔头。他若知道是你我告发了他，说不定会拿刀子捅了我们！”
葛勒尔的性格王定安也是知道的，葆庚说得不错，惹恼了他，弄不好半夜被人劈了，还找不到对头。
王定安心里一阵发毛后，也不敢坚持了。
见王定安不开口，葆庚说：“我们请九帅帮办吧，若九帅出面讲话，一切都没事了。九帅一个小指头，就把张之洞扳倒了。”
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