陈念礽一字一顿地报着自家姓名，以便让执笔书写的主考不至于写错。
蔡锡勇一笔一画地在登记簿上写着。一旁的桑治平在心里默默地想：这个小伙子的名字竟与我的本名共着一个“礽”字。这“扔”虽也是一个好字眼，但一来较偏冷，二来因为康熙皇帝的废太子叫允礽，所以用这个字为名的人不多。默想之间，桑治平又将眼前的陈念礽多看了几眼。
“多大了，哪里人?”
“今年二十四岁，本省香山人。”
“你父亲做什么事?”
“我父亲曾在京师做过内阁中书。我五岁时，父亲便去世了。”
桑治平插话：“你父亲叫什么名字?”
“陈建阳。”桑治平搜寻着脑中的记忆，找不出有关此人的一点痕迹。
蔡锡勇继续询问：“你懂洋文吗?”
“懂！”
“英文，法文还是德文?”
“我懂英文，也略懂一点法文。”
“你的英文是从哪里学来的?”
“我在美国住了整整八年。”
这句话立即引起两位考官极大的重视：莫不又是一位当年留学美国的幼童?
“同治十三年，我随容纯甫先生去美国留学，光绪七年回的国。”
果然是的！两位主考的眼睛里立刻射出惊喜的光芒。
“这么说来，你是第二批赴美留学的幼童?”蔡锡勇的问话中分明带有几分羡慕和企望。
“是的。我是第二批。”陈念初也因蔡锡勇这一问而兴奋起来，“第一批比我们先一年，比我们后一年的是第三批，再后一年是第四批。一共仅派出了四批，每批三十人，以后再也没有派了。”
“那你认不认识梁金荣、方伯梁、梁普时?”
“认识，认识，他们跟我一批的。”陈念礽更加兴奋了，“当年我们一起坐轮船去的美国，在船上整整坐了两个月，一天到晚在一起。到美国后就分开了，回国时没有一起走，我好多年没有见到他们了。先生，你怎么认识他们的?”
蔡锡勇笑了笑说：“他们也是跟你一样，看到招贤榜后到我这里来的。”
“他们也来了，太好了，我可以见到他们了！”陈念初激动得红光满面。“梁普时有个弟弟梁普照，也是一同去美国留学的，他来了没有?”
“没有。”蔡锡勇摇了摇头。
看到陈念礽由谨慎稳重突然变得如此活跃欢忭，完全露出一个大孩子的聪明灵动本色，一股长者的慈爱之心立时涌现在桑治平的心头。他笑容荡然地问：“你刚才说二十四岁，那同治十三年，你不只有十二岁吗?这么小，就离开母亲漂洋过海，你不怕，不想家吗?”
其实，前面在此应招的十来名留美幼童，都是这种经历，为什么对他们没有发出这样的问话呢?话一出口，桑治平就觉得自己仿佛对这个年轻人有着不同的感情，是第一眼就有一种亲切感的缘故，还是因为他与自己同名的缘故呢?桑治平自己也不清楚。
“也害怕，也想家。”陈念扔实实在在地说，“刚到美国那一阵，天天巴不得回国，直到一两年后才定下心来，立志好好读洋书，学本事。”
桑治平问：“你们到美国后是怎样生活、读书的?”
陈念初答：“到了美国后，我们就分散住在美国人的家里。每三个月，容监督来看我一次，检查我的功课：有美国的功课，也有中国的功课。”
“还给你们布置中国的功课?”桑治平问。
“是的。我们也要读‘四书“五经’，读《史记》、《汉书》、李杜诗篇、韩欧文章。”陈念扔答话的神态显得颇为自豪。
桑治平很有兴致地问：“在美国那个环境里，吃面包喝牛奶，读中国的古书，能提得起兴趣吗?”
“是有许多人不想读，但我却有兴趣。”
“为什么?”
“因为我是中国人。我母亲总在信中告诫我，不管在美国住多久，始终不能忘记自己是中国人，学成后一定要回来报效自己的国家。我牢记母亲的话，即使住美国，也努力读中国的书，读中国的书使我时刻不忘我的国家。”
桑治平和蔡锡勇互相交换了一下目光，这个回答使他们十分满意。桑治平更对陈念礽的母亲产生几分敬意。一个女人，能有这样的见识，难能可贵！
蔡锡勇问：“在美国上了大学吗?”
“我在耶鲁大学读了两年。”
“学的什么?”
“学的机械和冶金。”
“最好，最好！”蔡锡勇连声称赞，又问：“我来考考你，中国最早的机器制造厂是哪家?”
“中国最早的机器制造厂是咸丰十一年曾文正公在安庆办的内军械所。安庆内军械所以造洋枪洋炮为主，实际上是我国第一家兵工厂。”陈念礽回答得很流利。
“目前中国最大的机器制造厂是哪家?”蔡锡勇又问。
“江南机器制造总局。”陈念礽应声答道，“同治四年，曾文正公和李中堂在上海建造的。它的机器来自三个方面，一是安庆内军械所，一是美国旗记铁厂，一是容监督从美国买回来的新机器。江南机器制造总局规模很大，比较接近于欧美等国办的机器厂。”
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