回督署的路上，徐建寅和那一排罹难者的惨相始终晃动在张之洞的眼帘前。
十一年前，出于对徐氏家族及徐建寅本人技艺的尊重，张之洞礼聘徐建寅来湖北会办铁政局。这些年来，除开朝廷差使到天津、上海、福建等地短暂处理一些洋务难题外，徐建寅一直在湖北。他带领铁政局一班人查勘长江两岸煤矿的分布情形，并亲自主持马鞍山煤矿的开采及枪炮厂的生产规划。徐建寅对西学洋务的精通与淡泊敬业的人品，给张之洞以极好的印象，认定他是个很优秀的洋务人才。
前年，张之洞创办省城保安火药厂，徐建寅又出任该厂会办兼总技师。火药厂生产黄色普通火药。半年前，徐建寅带领长子家保、女婿赵颂南一道研制最先进的黑色火药。只经过三四个月，便研制成功，其品质与英、德等国的黑色火药不相上下。谁知大规模生产才一个多月便遭此横祸。徐建寅才只五十七岁，身体健康，精力充沛，正是为中国洋务事业大展才干的时候，多么可惜！张之洞不仅为国家失去良才而伤心，也为徐建寅本人身怀绝学却未竟大功而惋惜。
晚上，火药厂总办伍桐山来到督署向张之洞禀报。因为自己不懂火药制造的技术，他特命女婿陈念扔随侍旁听。伍桐山叙述了事故发生的前前后后。
昨天下午，临收工的时候，火药厂的主机即目前辗制黑色火药的机器突然卡壳，不能转动了。工头晋老大吩咐工匠们散工，明早请徐会办来处理。今天一早，晋老大来到离火药厂三四里远的徐建寅的临时住所里。这时徐建寅正和女婿赵颂南在餐桌边吃早饭，听到晋老大的报告后，放下未吃完的半碗热稀饭，匆匆跟着晋老大来到厂里。晋老大陪着徐建寅在机器面前四处检查了一番，然后命令开机。开机后只有一两分钟，机器便爆炸了。
出事前的情形似乎非常简单。张之洞紧锁双眉问：“就你看来，爆炸是什么原因引起的?”
伍桐山答：“详情还在调查中。初步分析，可能是昨夜积压在机器中的火药粉，发热后引起的爆炸。”
张之洞又问：“像这样积压一夜，第二天再开机的情况，以前也有过吗?”
“没有。”伍桐山答，“过去艾耐克总是一再招呼，下班前要把机器里的火药粉清扫干净，上班时也要仔细检查一下，要在完全没有积压的火药粉后再开机。”
艾耐克是火药厂请的德国技师，上个月回国休假去了。
张之洞问：“照这样说，是因为徐会办疏忽了才造成这个事故的?”
伍桐山沉吟片刻后说：“徐会办当时心情焦急，一时忘记清扫积压的火药粉，是可以理解的。”
张之洞盯着火药厂的总办，厉声重复一遍：“照你这样说，这个事故是徐会办因自身的疏忽而造成的了?”
伍桐山低着头，没有吱声，半晌才说：“工头有责任，应当提醒。卑职也有责任。”
“你有什么责任?”
“卑职是火药厂的总办，火药厂出的一切事都与卑职有关，所以卑职有责任。”
张之洞问：“事故发生时，你在哪里?”
伍桐山不好意思地说：“昨夜睡得晚，事故发生时，卑职尚在床上睡觉。”
张之洞心里不悦，又问：“死了多少人，伤了多少人?”
伍桐山答：“除开徐会办外，还死了十五个人，其中五个工匠，十个工人，重伤二十多人，轻伤五十多人。”
陈念扔插了一句：“工头晋老大炸死了吗?”．
“他倒是没死。”
张之洞觉得奇怪：“他就在徐会办身边，为什么没死?”
伍桐山答：“机器开启前一会儿，他就离开了厂房。”
念扔望了一眼岳父，张之洞会意，对伍桐山说：“你叫晋老大明天到我这里来一趟。”
第二天，一个四十多岁的干瘦男子来到总督衙门，一见到张之洞和一旁的陈念扔便跪下，磕头如捣蒜，口里不断地说着：“大人，我有罪，我没有想到徐会办会死的！我有罪，十六条冤魂都会找我算账。我没有想到他们会死的！”
陪同前来的伍桐山说：“香帅，他就是晋老大。事故发生后，他就疯了。一天到晚就这几句话，大家都说，他是给吓疯的。”
张之洞注目晋老大：一脸黑气，两眼呆滞，浑身抖抖嗦嗦的，确有几分疯傻之状。
“是你领着徐会办去的，为何又离开了他?”
听了张之洞的审问，晋老大抖得更厉害了。
“小人到厂房外撒尿去了。小人尿泡不好，经常要撒尿。”晋老大说完这两句话后又喃喃念道，“我有罪。我有罪！”
“是谁要你去叫徐会办的?”陈念扔问了一句。
“我自己去叫的。”晋老大跪在地上，呆呆的两眼望了望陈念礽，又望了望张之洞。隔了一会，又不停地磕头，口里一个劲地叫道：“我有罪，我有罪，我要死了！”
张之洞见审不出个所以然来，便对伍桐山说：“你带着他回去，好好看着他，别让他出意外，过几天我还会再问他的。”
不料，第二天上午，伍桐山便慌慌张张地前来报告：晋老大死了，淹死在厂房边的池塘里。张之洞打发陈念扔去实地看看。
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