昨夜，自鸣钟刚敲过九下，按照素日的习惯，他在环儿的服侍下，脱衣摘帽正要上床歇息。突然，大门外响起了一阵敲门声。这声音急切而慌乱，在冷清寂静的冬夜，显得格外的刺耳和恐怖。
张府上下的心都揪了起来，不知出了什么事。大根打开门后才知道，宫里打发两个太监来，请张大人立即进宫，老佛爷夤夜召见。
慈禧最善保养，绝少夜晚办事。这种破例的冬日深夜召见，一定有大事。联想到两宫重病的背景，一个可怕的念头涌上心头：莫不是有非常之变?怀着惊疑不定之心，穿过后宫肃杀空旷的长街，张之洞来到灯光摇曳、寂静无声的养心殿东暖阁，和醇王载沣、世续一道跪见慈禧。老太太愁容满面，声气微弱，一副病人膏盲的模样。在令人阴冷窒息的气氛里，慈禧宣布了一个惊人的消息：皇帝快不行了。
张之洞听到这句话时，脑中“嗡”地响了一下，手脚立时便觉绵软无力。耳畔又响起慈禧细弱的声音：“我本想让载沣来接替，但皇帝登基之日，我便已明告祖宗天下，以皇帝之子兼祧穆宗。不想皇帝无子，万般无奈，只得委屈载沣了，让他的儿子溥仪来接替吧，日后溥仪不但要祧穆宗还要祧皇帝。你们看如何?”
这最后一句话纯是套话，老佛爷钦定的如此大事，谁还能不同意?张之洞只在脑子闪过一句“不料竟被猜中”后，便忙跟着载沣、世续一边磕头一边说：“老佛爷圣明。”
歇了一会子，慈禧又有气无力地说：“溥仪只有三岁，不能理事，国事还得由载沣来处置。我想应该给他一个名称，你们看，定个什么名称为好?”
三十四年前光绪继位时，慈禧未必想到要给老醇王奕谩一个特别的名称。而今的这个想法，显然源于自己已无力秉国了。这个一世好强的女人，不得不在上天的面前低下头来！
东暖阁又陷入可怕的寂静。
载沣自然不便说话。世续本是个不学无术的人，他靠的家世和钻营才有今天的地位，若要问他个典章制度等学问方面的事，即便在平时，他都支支吾吾地说不明白，何况此时此刻，面对着如此重大的事！他的序列在张之洞之上，理应他先开口。他急了好一阵子，还是想不出，便求救似的望着张之洞说：“张中堂，你是饱学之士，你看用个什么名称为好?”
张之洞已在心里琢磨好了，便不再推让：“启奏老佛爷，醇王所处的位置，前明有监国之称，国朝有摄政王之例在先，两者都可。宜用何者，请老佛爷圣心裁定。”
慈禧说：“两个称号都好，我看就并用吧。张之洞，你拟旨吧！”
喘息一会，慈禧叙旨：“以皇帝的名义颁发上谕：一、醇亲王载沣之子溥仪着即刻抱进宫中教养。二、醇亲王载沣加授监国摄政王。”
张之洞拟好旨后，便离开养心殿。回到家时，已是子夜了。他在床上躺了个把时辰，根本无法入睡。自鸣钟“咔嚓咔嚓”的响动声，更给冬夜增添几分冷寂。他终于忍受不了这种难耐的沉闷，吩咐点灯烧火，他要起床梳洗，静坐待旦。
凌晨的空气冷冽而清新。张之洞手捧着一杯热参汤慢慢喝着，心绪渐渐安宁下来后，昨夜的一个大疑虑又从脑海里浮了出来：太后召见时只有三位，军机处现有六位大臣。奕劻先一天去东陵为太后查勘万年吉地去了，鹿传霖这些日子生病，这两位不在可以理解。但还有袁世凯呀，为什么召见时没有他呢?想起鹿传霖所说的满洲亲贵少壮派嫉恨袁的话，张之洞心里一亮：难道说，袁将要被赶出军机处?以袁的处境，一旦出军机，他的仕途也就走到头了。想到这一点，张之洞不免对袁世凯生出一丝惋惜之情来。他甚至想到，若遇上一个机会的话，应当在太后面前为袁世凯说上两句：用人如用器。袁虽有许多不足之处，但他毕竟是今日朝廷内外少有的能做事的人。．因为年高德劭，张之洞享受平时可以不上朝的优待，昨夜太劳累了，他今天不打算上朝，但他还是穿戴得整整齐齐。他知道今天不定哪个时候，就会有人来报告出白宫中的那个特号消息。
但是，直到天黑，仍没有任何消息传来。张之洞提心吊胆的一天，在京师官场文恬武嬉的平静中度过。第二天傍晚，张府正在开夜饭的时候，从宫中出来的两盏白灯笼终于带来了确凿的消息：皇上已于酉初三刻崩于瀛台涵元殿。
张之洞赶忙放下碗筷，乘轿急奔宫中。来到景运门时，恰好遇上鹿传霖，两人下轿，结伴进宫。原以为此时宫中必定是一片哭泣，一片忙乱，谁知完全不是这样。宫里安安静静的，如同什么事也没有发生过一样，与往日不同的，仅只是军机处的低矮屋檐下挂起两只白纸糊的灯笼而已。张之洞和鹿传霖见此情景，心里颇为过意不去。走进军机处，醇王、庆王、世续早已到了，正在聚首研讨什么，见张、鹿二人进来，三个满洲权贵只是淡淡地打了一声招呼。
张之洞问身边的一个章京：“大行皇帝现在哪里?”
章京答：“仍在涵元殿，未移灵。”
张之洞悄悄对鹿传霖说：“我们去看看吧！”
鹿传霖点点头。
张之洞问载沣：“王爷，你们去看过大行皇帝吗?”
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