张之洞的语气中似乎带有点央求似的，仿佛一个小孩子正在恳请长辈给他道往事，说掌故。
“好，这正是我这次北上的一个最重要的内容。我们慢慢地说吧，今天说不完，明天再接着说，只要你想听，我什么都可以说。”
“你说吧！”张之洞将书桌上的一沓纸推向一旁，两只手搁在桌面上。他觉得这样舒服些。“自从上次得病以后，我对我眼前的事反而无多大兴趣了，我的兴趣更在对往事的回忆咀嚼上。你说吧，关于你所经历的那些事，你的生活体验，我什么都喜欢听。”
于是，桑治平对老朋友慢慢地说起来。在挚友面前追忆往事，这其实也是他自己所乐意做的事。像小溪淌水似的，桑治平平和宁静地聊起他如何走出洛阳前往京师应试，落第后又如何经王阊运推荐进肃府做西席，在肃府时如何与秋菱两心相印。他绘声绘色地描叙四十八年前那场决定大清命运的宫廷政变，讲肃顺等八大臣失败后的心绪，讲肃府被抄，讲自己的壮游天下，讲在虎丘卖画结识张之万，最后定居古北口，而眼睛却一直盯着长安天街。
就这样，桑治平和张之洞接连谈了三个晚上，掌灯说起，夜深而罢。桑治平传奇般的经历，给张之洞的心灵以深深的撞击。
他一向认为自己是天下最优秀的人才，一生所得尽皆自己奋斗而来。现在面对着这位老朋友，他开始对此不那么自信了。要说资质秉赋、目光见识、办事能力等等，自己并不比桑治平强多少，若说坚定执著、笃于情义，则远不如他，至于他的绘画才华，则更是望尘莫及。看来解元探花、督抚宰辅的锦绣历程，大概多半是来于运气。他的脑子里突然冒出曾国藩的一段名言来：“不信书，信运气，公之言，传万世。”看来，这位老于世故者的这十二字箴言，倒真是阅历之得，悟道之语！
“仲子兄，你那年为何要坚决地离开我，除开仁梃遇难这件事外，还有别的原因吗?”
桑治平说：“仁梃的遇难，将我的设想打破，同时也使我突然悟到生命的短暂和脆弱。事业并非自己能全盘把握，而个人的生活却完全可以自己作主。秋菱对我的爱使我感激，我对她的情也是我一生的真心，而对着这么短暂而脆弱的人生，我为什么还要把全副心思都放在自己不能完全把握的事业上，而让真爱实情在怨阙中白白流失?所以，我毅然决然地学习陶朱公，要不顾一切，携我所挚爱之手，泛舟五湖，归隐海隅。”
张之洞被这番话所深深打动。他好像看出了他们之间的最大差别，就是在做事做人这一档子上。他这七十年来的人生经历，尤其是给他带来辉煌的这三十年，似乎用“做事”二字便可全盘包括。至于做人这方面，尤其是夫妻之爱、家庭之情、手足之谊、朋友之义等等，很少去想过，也很少去体验其间真味。
几十年来，仿佛做了事业的奴隶，而遗忘了人生的真趣。这难道就是辉煌的成功的人生吗?
张之洞被自己的疑问所问倒。他有点后悔起来：这一问怎么问得如此之迟！
“仲子兄，咱们在一起合作了十多年，也办了许多实事。你认为这些事，能对国家和老百姓有多大的实效吗?”
汤化龙等人对湖北铸造铜元的指责这件事，给张之洞的心灵造成很大的阴影。他从来都认为自己办的全是有利国计民生的实事，是国家和百姓的功臣。铸铜元造成物价上涨十倍的事实，使他开始反省起来，他对自己的所作所为也不敢那样自信了。
“你这些年来办事不易！”桑治平没有直接回答他的所问，把话题错开去。
“你这话是真的知心之言。”张之洞感叹道，“病榻上，我曾经把外放晋抚以来这三十年间所作所为，作了细细的回顾，发现除开在太原期间还略有点闲暇外，在广州，在武昌这二十多年里竟无一刻安宁，不只是忙，更是累，形累尚次之，心累更令人痛苦，几乎有每日都在荆天棘地间行走似的感觉。”
“是啊！”桑治平浅浅一笑。“我是陪着你在荆棘中走了十四五年。”
“你走后的这十多年更不好过。”
“我知道，念礽常有信来。”桑治平同情地望着老友。“叔峤遭难，袁昶被害，对你的心创伤很大。铁厂的被迫转给盛宣怀，织布局的贪污案，外加端方等人的不友好，对你都有很深的刺激。外人看你轰轰烈烈办大事，我知你其实是孤独的。你的许多良苦用心不为人所理解。你耗尽心血在拚搏，你做的许多事，都是别人不能做不想做，或者说不敢做的事。”
这几句话说得张之洞身上的血热了起来。多少年来，他从来没有听到如此贴心知己的话。他很想将双手伸过去，紧紧地抱住这位布衣挚友，但他已没有这个气力了。
“仲子兄，我为自己这二三十年做了这样一个总结：大抵所做之事，皆非朝廷意中欲办之事；所用之钱，皆非本省固有之钱；所用之人，皆非心悦诚服之人。”
“是的，因为你所做的事，皆非中国传统治国术中所规范的，你开创的是一片新天地。经营这片新天地，你既缺钱，又缺人。”
“但是费力不讨好，有很多人在骂我。”张之洞的神情又显得沮丧起来。
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