当他们感到敌人的兵力占优势时，便向后退却。由于迂回运动是围绕他们的右翼，他们便构筑了一道防御侧翼。如果他们在14日开始后撤，那么，到17日他们就可能回到他们的旧防线，从而获得一个突围的好机会。至少是损失了至关紧要的三天时间。从17日起，英国战时内阁看得很清楚，只有立即向南突围才能挽救英国军队。他们决定要迫使法国政府和甘默林将军接受他们的意见，可是他们自己的司令官戈特勋爵却怀疑，要脱离正在激战的战线，特别是还要同时冲过去，是否可能。19日，甘默林将军被免职，由魏刚接任。
甘默林的“第十二号命令”——他的最后一道命令，虽然迟了五天，但在原则上还是正确的，也符合英国战时内阁和参谋长委员会的主要论断。更换最高统帅，或者说没有统帅，又造成另外三天的拖延。魏刚将军在访问北方各集团军以后提出的大胆的计划，始终不过是一纸空文。他的计划基本上就是甘默林的计划，而且由于时间更加拖延，所以愈是没有成功的希望。
在当前这种进退维谷的可怕局势下，我们接受了魏刚计划，并且一直到25日我们始终是忠实地、坚决地努力执行，虽然在现在没有取得什么效果；到25日，所有的交通线全被切断，我们微弱的反攻被击退，阿拉斯失守，比军的战线被突破，国王利奥波德准备投降，于是，逃往南方的全部希望遂成泡影。只剩海路可走了。我们能否到达海边？如果不能到达，我们是否一定会在开阔的战场上被敌人包围和击溃？我们陆军的全部大炮和装备一定会丧失殆尽，好几个月也补充不起来。可是那些大炮、装备同军队比较起来又值几何呢？只要有他们，英国将来建立军队，就有了核心和基础。戈特勋爵从25日以来就觉得从海路撤退是我们唯一的出路，现在，他在敦刻尔克附近建立一个桥头阵地，率领全部残剩的兵力打到那里去。这就需要英国军队严守纪律，需要英军司令官，包括布鲁克、亚历山大和蒙哥马利在内，发挥他们的才智。需要的东西还有很多。所有力所能及的事情都已经做了。这是不是就够了呢？
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现在必须研究一个众说纷纭的插曲。德国陆军参谋长哈尔德将军曾声称，此刻希特勒对于战事曾亲自作了唯一一次有效的直接干预。据这位权威人士称，希特勒“为这些装甲部队担心，因为他们进入一个运河交错、处境不利的地区，要冒很大的危险，可是得不到任何重大的收获”。他觉得，不能让这些装甲部队作无谓的牺牲，因为它们在战争的第二阶段是不可缺少的。毫无疑问，他是相信他的空中优势能够制止从海路的大规模撤退的。据哈尔德说，希特勒因此就通过勃劳希契给他一个电报，命令“装甲部队停止前进，尖兵甚至可以撤回”。哈尔德说，这样就给英国军队让出了一条通往敦刻尔克的道路。无论如何，我们在5月24日上午11时42分截获了一份德军的明码电报，大意说目前暂停向敦刻尔克—哈兹布鲁克—梅维尔一线进攻。哈尔德说，他代表陆军最高司令部（O．K．H．）拒绝对龙德施泰特集团军群的行动进行干预，该集团军群奉有明确的命令制止敌人到达海岸。他争辩说，这一地区作战的成功越快越彻底，以后补充所损失的坦克也就越容易。第二天他奉命同勃劳希契一同参加一次会议。
这场激烈的争辩，最后由希特勒发出一道明确命令而告结束。希特勒说，他要派一名他本人的联络官到前线去监督执行他的命令。凯特尔奉命乘飞机前往龙德施泰特集团军群总部，其他军官奉派前往前线各指挥所。“我始终不能理解，”哈尔德将军说，“希特勒怎么会认为装甲兵团是在冒无谓的危险。凯特尔在第一次世界大战中，在佛兰德呆过相当长的时间，所以希特勒的这些想法很可能是根据他讲的故事而产生的。”
其他德国将领也曾谈过颇为类似的情节，甚至暗示说，希特勒下这道命令是出于一个政治动机，以便在击败法国之后同英国有更好的媾和的机会。现在，由于发现了龙德施泰特总部当时记载的日记原本就是一个可靠的证明文件。日记记载的却是另一种说法。23日午夜，勃劳希契从最高统帅部带来命令，指示第四集团军仍由龙德施泰特指挥，以便进行“包围战”的“最后行动”。第二天早晨，希特勒到龙德施泰特总部，龙德施泰特对他说，他的装甲部队已前进了那么远，速度那么快，力量已大大减弱，需要停下来整顿，重新部署，以便对敌人进行最后的打击；他的参谋日记中写道：这个敌人“打仗非常顽强”，而且，龙德施泰特还预见到，他的很分散的兵力有遭到南北两方夹击的可能；事实上，魏刚计划如实行的话，就显然是盟军的反击。希特勒“完全同意”阿拉斯以东的攻击应由步兵执行，机动部队应继续扼守朗斯—贝顿—埃尔—圣奥梅尔—格拉夫林防线，以便截击受到东北方B集团军群压力的敌人。他也考虑到为以后的作战而保持装甲部队的兵力是极为必要的。然而，25日很早的时候，勃劳希契送来一份新的命令：总司令命令装甲部队继续前进。龙德施泰特仗着有希特勒的口头答应，竟对这道命令置之不理。
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