令长官;以私交而言,我们实是如兄如弟的战友,不应分什么上下。以往我
们曾被迫在内战漩涡中打转。那样的内战,败不足耻,胜亦不足武。
今日天如人愿,为国家民族而战死沙场,才真正死得其所。你我都是
四五十岁以上的人,死也值得,这才不愧为一个军人,以终其生。”庞炳勋
听了这一番话,很受感动:“长官德威两重,我们当部属的,能在长官之下,
为国效力,天日在上,万死不辞!长官请放心,我这次决不再保存实力,一
定同敌人拚到底!”李宗仁问庞有什么困难。庞叹息道:“我原有5 个团,现
在中央有命令,要我把一个特务团归并,共编为4 个团。我的部队兵额都是
足额的,要我把这个团归并到哪里去?不归并,只有遣散。现在正是用兵之
际,各部队都在扩充,唯独要我的部队遣散!”李宗仁对庞甚为同情,允诺
呈报中央军委,力争解决。
李宗仁几经交涉,军政部复电说,奉委员长谕:庞部暂时维持现状,
消息传出,庞部大喜过望,庞氏更感激涕零。之后,庞部又得到了弹药、装
备的补充。
庞部在临沂同日军发生攻防激烈战斗。日军以一个师团的优势兵力,
并附属山炮一团,骑兵一旅,向庞部猛扑。庞部全体将士,据城死守,日军
在飞机大炮的配合下,连日反复冲杀,伤亡枕藉,竟不能越雷池一步。
日军久攻不下,死伤惨重,遂于3 月9 日撤至汤头以南阵地,经过整
顿补充,并调来援军一部,人数共5000 人,配属大炮30 余门,坦克20 余
辆,复又向临沂防地压来,先后攻占沂河以东汤头以南沙岭子、白塔、太平、
亭子头等村。庞军严阵以待,誓与临沂城共存亡,全军上下虽奋力拚搏,但
因牺牲太大,渐感不支,连电告急,请求援助。
临沂系鲁南重镇,距台儿庄90 公里,为徐州东北之屏障。如果临沂不
保,日军则可由青岛直趋台、徐,威胁陇海、津浦两路之安全,战略地位至
关重要。李宗仁一面电令庞部“坚决保卫,拒敌前进”;一面急调张自忠率
59 军北上临沂,援助庞部作战。
张自忠原是冯玉祥旧部,所部大刀队曾在喜峰口长城抗战中近战夜战
歼敌,杀出威名。卢沟桥事变时,张自忠为宋哲元第29 军中将师长,由宋
氏保荐中央,委为北平市长,张以北平市长身份,奉宋氏密令,与敌周旋,
忍辱负重,掩护29 军安全撤退,外界不明真相,均误以张氏为卖国求荣的
汉奸,大有“国人皆日可杀”之概。中国部队南撤,张自忠被困北平城内,
缒城脱逃,由冯玉祥向蒋介石请求,让张自忠任59 军军长。
张自忠由济南到了南京,舆论界吁请中央将张严惩,以儆效尤,军中
更有人想乘机收编张的部队。
李宗仁认为张自忠为人侠义,治军严明,不愧为西北军中一员勇将。
在张受难时,李邀张恳谈,李对张说:“荩忱兄,我知道,你受委屈了。”张
自忠听了,忍不住流下泪来,他忍住激动的感情,微微点了点头,默默地听
李宗仁说下去:“现在舆论谴责你,因他们不知底蕴,等他们明白了事实真
相,就不会责骂你了。
他们的动机是纯洁的,我想,你会原谅他们的。我是了解你的,当然,
也谅解你。”张羞愧地说:“这次个人冒险来京,是以待罪之身前来投案,等
待中央治罪。”“荩忱兄,我劝你不要灰心失望,我准备向委员长进言,让你
回去继续带你的部队。”“承蒙李长官为我缓颊,中央如能饶恕我,让自忠待
罪立功,我一定以自己的生命报国,绝不辜负李长官的期望。”在冯玉祥和
李宗仁的帮助下,张自忠被命为59 军军长。他向李宗仁辞行时说:“要不是
李长官一言九鼎,我张某纵不被枪毙,也当长陷缧绁之中,为民族罪人。今
蒙长官成全,恩同再造,我张某有生之日,当以热血生命报国,以报知遇。”
庞炳勋在临沂被围,情况危急,除59 军之外,第五战区已无军可调。但张
与庞有隙,张、庞原来都是冯玉祥的部下,1930 年蒋、冯、阎中原大战时,
庞被蒋收买,倒戈反冯,并出其不意地袭击了张部,张、庞从此结怨。张调
来第五战区时也曾私下表示:“在任何战场皆可拚一死,唯独不愿与庞炳勋
在同一战场。”而李宗仁知人善任,断然命张率部赶往临沂助庞作战。
张自忠蒙此信赖,当即表示:“绝对服从命令”,率部星夜赶赴临沂,
与庞部密切配合,血战5 昼夜,打了一个惊天动地的胜仗,毙伤敌人数千人。
临沂不下,敌之会师计划受挫,轻狂骄横的日军不以为训,仍然决定
孤军冒进。3 月下旬,日军矶谷师团主力沿津浦路台儿庄枣庄支线南下。日
军有坦克七八十辆,山野炮和重炮100 余门,在飞机的掩护下,向台儿庄发
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