力,无异于自杀。糟糕的无线电通讯和飞行员不守纪律的谈话,使召回第一
批出动的舰载机或让它们改变方向成为不可能。能够做到的只是等待,并希
望留作战斗空中巡逻之用的五十四架“野猫式”战斗机将能保护三艘航空母
舰免遭日本人的袭击。
东所罗门群岛战斗——后来美国人对这次战斗的称呼——开始的时候,
弗莱彻重蹈四个月前的复辙,那时他在珊瑚海差点使他面临灭顶之灾。美国
海军在第一轮战斗中占上风,因为“龙骧号”正在为它的战斗机加油,这些
战斗机曾经出动去击迟早些时候第五航空队的B-17轰炸机的一次进攻。这艘
万吨轻型航空母舰十分灵活,躲开了第一批俯冲轰炸机,但鱼雷飞机对它的
左舷和右舷的后部发动了“锤击铁砧式的”袭击。袭击使它无可奈何地兜着
圈子。这艘瘫痪的航空母舰被大火吞没,四个小时后就沉掉了,幸存的飞机
耗完了油,被迫坠入海中,或者设法飞到布干维尔。
当南云接到“龙骧号”沉没的消息时,他推测这个损失使得敌机不能去
袭击他自己的两艘航空母舰。一个小时前,“翔鹤号”和“瑞鹤号”出动的
二十七架俯冲轰炸机,在十架“零式”战斗机的护卫下,前去袭击那两艘美
国航空母舰。在大半个下午,南云的巡洋舰出动的水上飞机一直在监视着这
两艘航空母舰,没有发现敌机袭击自己的舰队,因此,在下午四时,他很有
把握地出动留下的飞机去进行第二次袭击。
高耸的云层掩护日本飞行员躲过弗莱彻为了保护他的特遣舰队而出动的
五十架“野猫式”战斗机,这时,他的两个特遣舰队约相距十英里而行。“企
业号”——在“北卡罗来纳号”新式战列舰、两艘巡洋舰和六艘驱逐舰的护
卫下——吸引了敌人的全部进攻力量。这艘旗舰的战斗机塔台指挥不力,“零
式”战斗机驾驶员的经验更丰富,护航的战斗机便被引开了,使日本俯冲轰
炸机得以在云层中集合,然后每七秒钟一架,穿过爆裂的高射炮火,尖叫着
向“企业号”猛扑过去,三颗炸弹击中。两颗砸在飞行甲板昆部,升降机不
能动弹;一颗在舰桥附近爆炸,没有造成严重损失。“北卡罗来纳号”的舰
尾中了三颗炸弹,但这艘战列舰的抢险队设法扑灭了火焰。“企业号”自己
的救火队同烈火的斗争也正在取得胜利,虽然被击中的飞行甲板上冒起的冲
天烟柱使飞走的日本飞行员相信,他们已使这艘庞大的航空母舰受了致命
伤。
“企业号”甲板上的弹孔很快就用金属板修补好了,十五分钟后,火被
扑灭了,这艘航空母舰以每小时二十四海里的速度前进,并开始召回它的飞
机。这时,它差点碰上“列克星敦号”在珊瑚海海战中碰到过的灾难。呛人
的浓烟使轮机舱发生一系列故障,熏倒了修理控制方向舵的机器的轮机员。
“企业号”无依无靠,不能拖走,成了易被击中的目标;轮机员竭尽全力恢
复它的活动能力,雷达绘迹器只能敏捷地追踪即将来临的第二批日本飞机。
令人惊叹的是,本来在那个下午可以为南云赢得胜利、为他在中途岛的
失败报仇雪恨的这批飞机,却犯了过早改变航向的错误,从“企业号”西面
约五十英里的地方飞了过去,然后放弃追踪目标,再度向北飞行。弗莱沏汗
流夹背地度过了本来他会输掉这场战斗的三十八分钟之后,恢复了对旗舰的
操舵的控制,他决定休战,往南行驶。就在日本人进攻之前,他出动特遣舰
队最后留下的十五架“无畏式”和十七架“复仇者式”飞机,袭击敌人的主
力。“企业号”的鱼雷飞机除了看见一片珊瑚礁外,没有发现可以袭击的目
标,终于返回母舰,但十三架俯冲轰炸机由于油快用完了,降落在瓜达卡纳
尔岛,它们成了“卡克图斯空军”的颇受欢迎的成员。“萨拉托加号”的七
架飞机发动的小规模袭击碰上了较好的运气。它们发现并袭击了近藤海军中
将的先头部队,使“千岁号”水上飞机供应船失去活动能力,后来它们的油
烧完了,不得不降落在圣克里斯托瓦尔岛附近的海面上。
八月二十五日上午,山本取消了KA行动计划。联合舰队在失去一艘轻型
航空母舰并未能实现它的战略目标之后,返回特鲁克锚地。与此同时,田中
则奉命送川口支队的先头部队和倒霉的市木支队的后备队登岸。“蚂蚁爬行”
在八月二十八日夜间开始。得到布干维尔海岸哨兵的警报后,“卡克图斯空
军”有足够的时间在当天下午去发现“东京快车”并使它出轨,后未终于击
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