吴起混了很长时间，终于悟出来一个道理，那就是自己空有满腹才华，但没有文凭是万万不行的。吴起想读书，首选就是去礼仪之邦的鲁国。
吴起东行三百里，跋涉到鲁国的曲阜。他听说著名教育家孔子的徒孙——“曾申”先生正在招收新一届学员，根据广告上说：“曾子书院——火车站向西100米，车站有人接，包吃包住，招收儒家高级班，循环教学，中间不清场，学不会下一期学费免交。”
吴起觉得比较合算，就花钱投到曾申门下读书。
不久，吴起的老妈死了。曾申听说学员吴起的老妈死了，就立刻兴奋起来，因为人死，正是儒家大显身手的时刻，曾申老师当然不能放弃这个大好时机，非要吴起同学按照他儒家的原则回去守丧三年不可。
但吴起不愿意回家去“守”自己死去的老妈——吴起不想浪费三年功夫。于是他老师曾申大怒，对吴起从此待搭不理。
很有志气的吴起干脆不跟他学儒了，自己钻研兵法。不久，齐国人来打鲁国人了。鲁国大臣不会打仗。正在揣摩兵法的吴起，被鲁穆公看中了，想任命他为将，抵抗齐人。吴起终于有了显山露水的机会。但是鲁国的大贤们非常不习惯让外来户（还是一个暴发户的儿子）去飞黄腾达。于是大贤们就去中伤吴起，说吴起的现任媳妇是齐国人，吴起这小子肯定会跟老婆走的，暗助齐国，必坏鲁国大事，不能用吴起。
吴起为了心中燃烧着的、炽热的树功立业的理想，毅然决然地杀死了妻子，求得鲁君信任。公元前410年的月光，淹死在吴起新娘子那皎白的皮肤上，吴起换来了将军头衔，落了个“名利狂人”的恶号，这就是历史上吴起“杀妻求将”的故事。不过它很可能是后来儒家学者在书上编造的故事，是儒家对法家吴起的丑化。
吴起带着鲁国兵到了北方前线，摆出怯战的样子，派一个孬种向骄傲的齐国人求和，同时抓紧部署兵力。等战斗打响时，吴起一反中军首先冲击的惯常战法，而是把老弱残兵放在中军，精锐隐藏在两翼，从两翼兜杀齐军软弱的后部，全力逼迫齐军后部撤退，动摇齐军前部精锐。一俟成功，便乘势追击，以扩大战果。终于鲁军以寡击众，大获全胜。
吴起崭露头角，使鲁国的大贤对他刮目相看，同时又不遗余力地中伤他：“主公，吴起杀掉了自己的媳妇儿。这家伙思想意识不过关，品质不端正。”
鲁穆公听完，觉得宁要品质端正的草，也不要气质超群的花。于是宣布把吴起同志开除。
死有余辜的大能人吴起，用尽了浑身上下的黑暗，也理解不了这个死气沉沉的国家。他结束了这一场黄粱美梦，卷起铺盖卷，又变成了从前一样一钱不值的布衣，四周都是旧空气，大印也被收回去了。一切只是笑剧一场。
离开了你就是报复你。吴起冒着小雨，夹着行李卷，站在曲阜城2400年前的火车站旁边，思量着自己人生的下一个站点。
91、吴起守西河
魏文侯接纳了吴起。
公元前413年起，吴起受命西出黄河，率兵击秦，连战皆捷，快速夺占了黄河以西的五座城池，所谓“河西之地”。
吴起在河西之地，组建了一只特种精锐部队——武卒。他以苛刻的筛选标准招募士兵，要求应征者穿上身甲、股甲、胫甲三层衣甲，脑袋上再戴着青铜头盔，操十二石之弩，挎箭五十枚，荷戈，带剑，裹三日之粮，负重奔跑，由拂晓至日中，能奔跑一百里者，才能应征人伍。妈吗，这不把人跑死啊。当时的一百里相当现在的41.5公里，等于全程马拉松赛，而且这些大兵背了那么多兵甲武器，可不是背心裤衩呀。我们由此也可以判断，先秦人在身高、体能和耐力方面，都比现代人出色！
当然，这种招募来的常备军也有缺点，就是成本高。他们有家产、带工资，打起仗来也许怕死，一旦死了，再也领不到工资了，家庭军属待遇也打折扣了。所以他们无论如何，不能把自己打死，一定要把自己打活（办法有两个，一是打仗躲着点儿，把头猫着点儿；二是必须打胜仗，以免死掉）。
好在吴起善于激励士气，办法就是和士兵打成一片。他睡觉不设席子，和普通士兵吃相同的饭菜，穿一样的衣服，行军时不乘车，而是背负干粮，坚持与士卒一道步行，从不搞特殊化。这就叫廉平。吴起尽得士卒之心，士卒乐死。据说有一个士兵长了毒疮，脓血满身，辗转呻吟，痛苦不堪。吴起发现这一情况后，便毫不犹豫地跪下身子，把脓血一口一口吸吮出来，解除了这位士兵的痛苦。吴起这种率先垂范、爱兵如子的行为，极大地感动了西河驻军上下，增强了部队的凝聚力。
据说这个士卒的母亲知道这件事后号啕大哭，说：“往年，吴起将军给孩子的父亲吮脓，他父亲作战一往无前，结果战死了。现在将军又为我儿子吸脓，儿子也长不了啦，哇～～～”
治军还需要法令，有一次，一个士卒还没得到命令就奋勇冲向敌阵，斩获秦人两只首级提了回来，吴起不但不给赏，反而立即将他斩首，因为他不听命令任意行动。
吴起善用兵，敌国不敢谋，他镇守西河，与秦人接战，大仗76次，全胜64次，其余的不分胜负，从未败绩，为魏国立下了汗马功劳。
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