伪币一多，等于现代的滥发钞票，钱肯定要不值钱。但是，这不等于经济萧条，或者老百姓的物质生活水平很差。如果由此得出结论说，女皇时期的经济状况远远不如贞观和开元，那是不够有说服力的。
另一个指标——人口增长，则完全能说明女皇时期百姓生活得很不错。
唐初经过战乱，户数仅有200余万，比隋炀帝时期的890多万户少了四分之三。贞观时期，四海安定，流民回归。贞观结束时，户口为380万。经高宗、女皇时期，到神龙元年（705年），也就是武则天统治的最后一年，户口已增至615万余。这个数字，还没有把大量“逃户”计算在内，但已很可观。也就是说，50年间增加了接近一倍。
我们知道，人口增长速度，跟人口基数的大小也有关系。有人统计过，高宗、女皇时期的年平均人口增长率，比后来人口基数大得多的玄宗时期还要高！这是武则天时期民生问题解决得好的一个证据，不大容易被推翻。
考察女皇执政的这一时期，民生之所以解决得好，有几个因素。首先是天公作美，高宗时期尚有很严重的自然灾害，皇帝都要到洛阳去“就食”，而到了武则天临朝之后，就再没有频繁的灾害，连年丰收。这样，靠天吃饭的老百姓当然过得就好，这是武则天的幸运。
其次是武则天劝农桑、修水利、重屯田，以政策手段鼓励农业生产，造成了一种社会氛围，即劳动是一件有利可图、有面子、能改变命运的事。于是大家都热衷于生产劳动，日子自然越过越好。
再次是朝中斗争虽然严酷，杀得人头滚滚，却与一般老百姓无涉，并没有影响到老百姓的正常生活。两次局部叛乱也迅速被平定，没有酿成全国性的内战，使百姓得以连续80余年安居乐业。
最后是武则天对豪门的打击，抑制了土地兼并的势头；整肃吏治，也多少遏制了官僚集团对平民的“灰色”掠夺，使得老百姓有合法致富的较大空间。
武则天的崇佛到了此时，已不加节制。正是有了佛经上的“理论根据”，她才能堂而皇之做女皇，她当然要感激不尽。延载元年（694年），她为自己加上了一个不伦不类的尊号“慈氏越古金轮圣神皇帝”。
所谓“慈氏”，就是指“弥勒”；所谓“金轮”，就是指《大云经》里说的“女转轮王净光天女”，这都是佛教概念，而“圣神”又是儒家概念。总之，只要帽子高，就都给自己戴上。
这年八月，武则天的另一侄儿武三思，投女皇之所好，又纠集部落酋长请求修建一座歌功颂德的“天枢”。
这个东西，在中国古代建筑中极为罕见，是由铜铁铸造成的图腾柱，选址就在神都皇城的南门——端门之外。
武则天欣然接受这个建议，即令宰相姚璹为督作使。武三思便号召各部落来洛阳的使节与外族商人捐款百万亿，收购天下铜铁。武则天是比较优待外商的，曾在洛阳置“来庭县”让外商居住，让他们享有一定特权。于是，外商乐于常驻洛阳做生意，大周的外贸触角也伸到了今意大利、法国、伊朗、伊拉克、印度等地。对此，外商还是心存感激的，捐钱没费多大的事。
这个“天枢”的柱基由铁铸成，其形如山，周长一百七十尺。柱为铜铸成，高一百零五尺，直径十尺，蟠龙麒麟围绕柱身，顶端为承露盘，直径三丈。武三思亲撰铭文，称颂大周之功德，贬低大唐之旧政，镌刻于柱，并刻百官及四方国君的姓名于其上。又由武则天自书"大周万国颂德天枢"几个大字，也铭刻其上。
经过一年的折腾，天枢方铸造完毕。因消耗的铜铁量太大，所募之钱购之不足，又在民间强行搜刮，把农民的农具、器皿也无偿征调，闹得百姓家败人亡。
武则天到了晚年，虚荣心大增，她的情人薛怀义给她出力不少，她对薛也就信任到无以复加。延载元年，武则天甚至让这个和尚任代北行军道大总管，领兵去讨突厥。薛怀义由此成为中国历史上军职最高的一位和尚。
和尚出征，威风凛凛，下辖18位将军，连宰相苏味道、李昭德这样显赫的大臣也随军听他调遣。前面说过，薛怀义的运气好，不等大军开到，突厥就退了，但和尚大帅却出尽了风头。在军中，因与李昭德一言不合，薛怀义还抽了李昭德几鞭子。像李昭德这样的强人，竟然也服了软，因惶惧而请罪。
薛怀义越发有恃无恐，伸手向女皇要起钱来理直气壮。每做一次无遮大会，就要费钱万缗，还要向民众散发功德钱十大车。在撒钱的时候，万人哄抢，甚至导致踩踏死人！
到后来，薛怀义嫌宫中拘束，又恼很大臣们老是弹劾他，就不常进宫去陪女皇了，整天呆在白马寺与千名武僧舞枪弄棒。
不仅如此，薛怀义还经常带领这群年轻僧人四处作恶，白日呼啸于街市，殴打百姓，凌辱妇女，引得洛阳百姓怨声载道。
这还了得！有人便怀疑他“潜图不轨”。
这个人，就是殿中侍御史周矩，他奏请女皇，要求调查薛和尚。
在此之前，已有御史冯思勖弹劾过薛怀义。薛怀义知道后，就每天骑着高头大马，在朝臣们出入的宫门前徘徊，伺机寻衅。
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