唐休璟见形势不错，就建议武则天收复安西四镇，重建西域霸权。
武则天采纳了这个建议，命右鹰扬将军王孝杰为武威道行军大总管，领兵收复四镇。
这个王孝杰，是个传奇人物，以前在随刘审礼征吐蕃的时候，在青海战败被俘。因为他长得像吐蕃国主的父亲，所以居然得免死，安全归来。武则天考虑到他久在吐蕃，悉知虚实，于是力排众议，让他当了大军主帅。
自武则天独立执政到现在，除了黑齿常之那一次以外，任用出征统帅几乎没有一个是恰当的，有时候简直就是乱点将。直至这次用王孝杰，才算是终于识人。
王孝杰不负重托，于长寿元年（692年）十月，一举收复龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇，驱逐了吐蕃势力。重置安西都护府于龟兹，留三万精锐守卫，号为“武威军”。有这一根钉子牢牢钉在这里，从此之后丝绸之路的通道才得以确保。
两年后，王孝杰又大破吐蕃和西突厥联军，因军功而升至夏官（兵部）尚书，同三品，成了宰相。
吐蕃是个扩张型的国家，在安西这面（今新疆一带）受到阻遏，就图谋陇右方面（今甘肃一带）突破。
证圣元年（695年）七月，吐蕃宰相、老将论钦陵又出马，击洮州（今甘肃临潭县），武则天仍是命王孝杰统兵迎战，授肃边道行军大总管，给他配的副帅，是娄师德。娄老爷子以前曾以宰相身份在这一带代理过营田大使，熟悉情况。这一对正副统帅的搭配，应说是相当不错的。
两军旗鼓相当，可是吐蕃老将钦陵终究是技高一筹。次年三月，在素罗汗山（在洮州界内）大败周军。
王孝杰获罪，免死被罢为民。娄师德也被贬为原州（今宁夏固原）员外司马，连正式编制都不是了。
娄师德遭此挫折，本性依然不变，在移交问牒时吃惊地问：“连官爵都没有了么？”而后又说：“也好，也好。”一副大智若愚的样子。
这年五月，契丹部落以几万人的实力，居然也起兵而反周。同时，东突厥也入侵凉州（今甘肃武威）。
大周西北边境，眼看着烽火连天，万分危急。
恰在此时，本该趁火打劫的吐蕃却不知为何，遣使来请求和亲。
争取和平的机会千载难逢，武则天立即任命右武卫胄曹参军郭元振为谈判使节，前往吐蕃交涉。
郭元振只不过是个中下级官员，但此次奉使谈判极为成功，他本人也由此成了大周的一颗外交明星。
他在出使途中，恰遇吐蕃宰相论钦陵。两人地位虽不对等，但郭元振指责吐蕃背盟，晓以大义，竟使钦陵无话可说。
钦陵于是开出了条件：要和平可以，但大周能否罢四镇之兵、割让西突厥十姓之地。
郭元振当然不能同意，说四镇与十姓之地与你们有什么相干，你这不是有兼并之志么？
钦陵狡辩说，吐蕃若贪恋土地，何不就近侵入甘、凉，反而跑到万里之外去贪图那一点土地呢？
双方唇枪舌剑，郭元振就是不答应。钦陵只得派使者随郭元振入朝，向武则天当面提出这两个条
郭元振回朝后，立刻提出建议，认为大周的甘、凉等州易受吐蕃攻击，是近在眼前的大患，四镇十姓之地则是远患。因此不能直接拒绝吐蕃的要求，防止他们被激怒而攻击甘、凉；但是也不能答应他们的要求而舍弃安西诸国，重蹈当年罢四镇的覆辙。
在此情况下，最好的办法就是拖延谈判，寻求机会化解危机。他建议对吐蕃使者采取这样的说词：“四镇对朝廷本无用，我之置四镇，是为防吐蕃东侵；如贵国无意东侵，则应还我吐谷浑部与青海故地，我也将以相应土地归还土蕃。”
果然，这样一说，吐蕃方面权衡不下，不愿意失去离周近的领土，而换取离周远的领土。
郭元振还料定，吐蕃百姓疲于征伐徭役，早就想与大周和亲。只有论钦陵因掌握兵权，不愿和亲。若朝廷使用离间策，年年向他们派出和亲使，钦陵仍不从的话，吐蕃臣民对钦陵的怨恨就会加深，日久天长，他们内部定会生乱。
武则天采纳了他的建议，与吐蕃的和谈就这么拖延了下去。到圣历二年（699年），果不出郭元振所料，吐蕃君臣发生猜忌，爆发内乱，专制了30年的宰相论钦陵兵败被杀。他的党羽受株连被杀2000人，子弟也都跑来投降大周了。
吐蕃经过此一乱，实力大大减弱，后来再数次攻大周，却只有吃败仗的份儿了。
特别是从长安元年（701年）起，武则天提拔官职卑下的郭元振为凉州都督、陇右诸军大使，甚得其人。
郭元振在凉州五年，增筑城堡，广开屯田，将州境扩大了四倍，积军粮可用数十年，把凉州治理成了路不拾遗的小天堂。吐蕃、突厥均不能侵至城下，终于彻底解除了这两大宿敌对周朝的威胁。
他是一位天才将领，善抚部下，令行禁止，在西域诸部中享有很高威望。多年后，他被调任回京时，诸部分酋长依依不舍，甚至有人以刀割破脸以表示离别哀伤的。这是后话。
吐蕃眼看北上和东进都无望，便于次年遣使来和，后又献马千匹、金二千两求婚。长安三年（703年），吐蕃国内大乱，属国皆叛，赞普死于讨伐军中。大周西部的形势才从此缓和下来。
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